聶耳原名聶守信，1912年出生於雲南昆明，祖籍雲南玉溪。1918年，聶耳就讀於昆明師範附屬小學。利用課餘時間，他學會了演奏二胡、三弦等樂器，並擔任學校樂隊的指揮。1925年，聶耳小學畢業，並考入雲南聯合第一中學，開始學習鋼琴和小提琴的演奏。1931年，聶耳進入黎錦暉主辦的明月歌舞劇社，擔任小提琴手。
1932年11月份，聶耳進入聯華影業公司工作，參加了“蘇聯之友社”的音樂小組，並組織創立了“中國新興音樂研究會”。兩年之後，聶耳加入百代唱片公司，並於1935年升任音樂部主任。為躲避國民黨逮捕，聶耳東渡日本，並借此機會在日本深造。1935年7月17日，聶耳在日本藤澤市鵠沼海濱遊泳時，不幸溺水身亡，年僅23歲。
聶耳是中國無產階級革命音樂的先驅，也是中國救亡音樂的一麵光輝旗幟。他的很多音樂作品，都與人民群眾的政治熱情以及抗日救亡有關，群眾影響極其廣泛。聶耳的創作，主要集中於他任職於百代唱片公司期間，前後隻有兩年多時間，作品總數不足40首，但很多都成為傳唱極廣的經典曲目。按照樂曲的類型區分，聶耳的作品大致可以分為群眾歌曲、勞動歌曲、抒情歌曲以及兒童歌曲，其中群眾歌曲以《義勇軍進行曲》最富代表性，勞動歌曲以《碼頭工人》《大路歌》為代表，抒情歌曲中有《鐵蹄下的歌女》《塞外村女》等優秀作品，兒童歌曲中則有《賣報歌》等佳作。
《義勇軍進行曲》創作於1935年，最初是聶耳為上海電通公司所拍攝的故事影片《英雄兒女》創作的主題歌。這首歌曲激勵人心的歌詞以及旋律很快傳遍了中國各地乃至海外。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過關於以《義勇軍進行曲》為國歌的決議。2004年3月14日，第十屆全國人民代表大會第二次會議正式將《義勇軍進行曲》作為國歌寫入《中華人民共和國憲法》。