弗朗西斯·培根，1561年出生於倫敦，是英國文藝複興時期最重要的思想家、散文家和哲學家。近代西方思想史上，培根是第一個將人生理想由觀照轉為行動的人。他的一句名言——知識就是力量——是文藝複興時期，自由的科學精神在英國的體現。
中世紀時期，經院哲學曾經一度控製人們的思想。培根反對經院哲學僵化的思維形式，並將它比喻為一隻蜘蛛，隻會一味地自己吐絲織網。在他看來，真正的哲學家要像一隻蜜蜂，從各色各樣的花朵上采集花粉，通過自己的消化，將它們轉化為甜美的蜂蜜。換句話說，培根認為，哲學家應該從感性的經驗出發，而不是從機械僵化的概念出發。
不過，在培根看來，感性經驗也是有虛假成分的。這是因為，人的感覺器官天生就有諸多缺陷與不足，並不是百分之百的可靠，尤其是當人們頭腦中充滿迷信、成見或者偏見的時候，就往往看不到真理的存在。因此，想要獲得真知灼見，必須通過持續不斷的觀察和實驗，去糾正或者完善從感官那裏獲得的認識。
由此，重視觀察和實驗，成為培根認識世界、指導實踐的最重要途徑。在他看來，自亞裏士多德創立形式邏輯以來，從一般到個別的演繹法，嚴重阻礙了人們的認識。為此，他提出了一套與之完全不同的認識論。他說，從個別事物上升到一般原則，更有助於人們突破認識的局限，從而發現新的東西。這就是後來所說的歸納法。
這樣，培根第一次提出了科學的認識觀和方法論。通過使用這些方法，人們可以獲取大量的知識。培根將人類獲取的知識分為三部分，第一部分是曆史，第二部分是詩歌，第三部分是哲學；他也將人類的認識能力分為三種，分別是記憶、想象和理智。
在培根看來，記憶用於曆史，想象用於詩歌，理智用於哲學。關於想象，培根又將其劃分為形象思維和抽象思維，重現的想象和創造的想象。在這裏，培根已經隱約指出想象這一心理活動的兩種重要方式——聯想與分想。由於詩歌天然是想象的產物，所以在培根看來，詩歌是一種虛構的曆史。那麽，既然是虛構的，為什麽人們又需要這種曆史呢？培根給出了他自己的答案。