“擺渡”這個詞想必大家都聽說過，在一望無際的江麵上，漂浮著一葉扁舟，一位艄公或費力地撐著一支長篙，或搖著櫓，汗水自臉上淌下，浸濕了衣衫。幼年的富爾頓就經曆過相似的事情，一次外出尋工需要撐船逆流而上，遇到水流湍急時，無論怎樣用力撐船，船都不走，艄公累極了。當時的富爾頓就想，要是船可以自動航行多好！長大後，富爾頓果真發明了一艘不用人力，可以自動行駛的船，也就是蒸汽輪船。
富爾頓發明蒸汽輪船時，正是第一次科技革命浪潮洶湧時。在見識到蒸汽機的威力後，富爾頓就想著將其運用到船隻上，經過數年的研究和實驗，他終於如願以償地發明了以蒸汽機為動力的輪船，這是一項偉大的嚐試與發明，為人類的航運事業做出了巨大的貢獻。富爾頓發明的輪船與現在的輪船不太一樣，他的輪船行走靠的是“明輪”，現在的輪船大多裝配的是“暗輪”，但就當時的技術來說，富爾頓的輪船已經很先進了。除此之外，富爾頓發明的輪船行駛速度在當時算是非常快的。1807年，富爾頓製造的“克萊蒙特號”蒸汽輪船第一次下水試航，沿哈德遜河逆流航行，32小時航行了240公裏，而這段航程，普通帆船要用上四天四夜。不得不說，富爾頓發明的輪船在當時可謂是“神速”。