當初，人類到未知的太空進行探險時，是有著極大風險的。為了減少風險，人類想到了用動物作為太空探險的“先遣隊員”。這樣，太空中就出現了一些“動物航天員”，而且它們的功績已載入了人類的航空航天史冊。
20世紀五六十年代，至少有57隻太空犬被安排執行太空任務。在加加林第一次進入太空之前，就至少有10隻太空犬被蘇聯送入了太空。這些太空犬經過嚴格訓練，可以長時間站立不動，它們被穿上太空服，進行搭乘火箭模擬器及適應離心機模擬火箭發射時的加速度訓練，為在太空艙中的生存做準備。進入軌道飛行的太空犬，是以營養膠來喂食的。
1960年8月19日，太空犬卑爾卡和斯特拉卡搭乘蘇聯“五號”人造地球衛星在太空中飛行了一天，此外還有1隻小灰兔、40隻小老鼠、兩隻大老鼠以及蒼蠅和植物參與此次太空飛行，它們最終都成功地返回地麵。
美國更喜歡派猴子和猩猩進行太空探險。1948年6月11日，一隻叫艾伯特的獼猴隨著V-2導彈被發射升空，不過艾伯特在飛行途中死於窒息。它的五個後代在1949~1951年相繼參與了航天任務，不幸的是，它們最終都沒有存活下來。直到1959年，參與飛行任務的兩隻猴子——艾伯爾和貝克，才順利地存活下來。
1961年1月31日，一隻名為哈姆的猩猩作為宇宙飛船“水星號”的唯一一名乘客進入外太空，成為第一個到達外太空的類人動物。哈姆被送到離地260千米的空間，並且健康狀態良好。經過16分鍾的太空飛行，它平安地返回地麵。