17世紀的時候，人們在太空中發現了一些模糊不清的天體，這主要是由於它們與地球距離太遠的緣故，所以人們分辨不清那些由大量恒星所構成的朦朧天體到底是怎麽回事。後來，美國天文學家哈勃根據一種叫作“造父變星”的天體，計算出了那些模糊天體的距離，發現它們是銀河係以外的天體係統，因此科學家把它們叫作“河外星係”。那麽河外星係到底是怎樣的呢？
河外星係是位於銀河係之外的一種天體係統，河外星係就像銀河係一樣包含著無數顆恒星、星雲和星際物質。河外星係的名字是怎麽來的呢？在銀河係以外有許許多多的天體，即使用小型望遠鏡觀察這種天體，我們仍然無法分辨清楚。但是如果用大型望遠鏡看，我們就會發現它們是由一顆顆的恒星所組成的，不是宇宙間的氣體和塵埃，而且它們的形狀也像一個旋渦。科學家們推斷，它們一定是與銀河係類似的天體係統，因為它們的距離都超出了銀河係的範圍，屬於銀河係以外的天體，因此被稱為“河外星係”。
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1924年，美國天文學家哈勃在仙女座大星雲的附近找到了被稱為“量天尺”的造父變星，並利用造父變星的光變周期和光度等關係計算出了仙女座大星雲的距離，證明它確實是在銀河係之外的天體係統，像銀河係一樣，仙女大星雲應改稱為仙女星係。河外星係的發現使得我們對銀河係有了更深的了解。銀河係僅僅是一個普通的星係，在宇宙的海洋中它隻是一個小小的島嶼，是無限宇宙空間中極其微小的一部分。