夏日晴空，我們會看見形狀像各種小動物的雲朵，而且總會引起我們無盡的遐想。那麽這些雲彩是星空中的星雲嗎？星雲是雲彩嗎？
星雲和我們平時看到的在空中的一朵朵白雲是完全不同的。其實，星雲是一種天體，主要由氣體和塵埃構成，它存在於太陽係以外、銀河係以內的空間當中。因為它的外形跟雲霧類似，所以就被形象地稱為星雲。大氣層上的水滴或冰聚合在一起形成的才是雲彩，而且雲彩是地球上的水循環形成的。星雲的明暗與形狀與星雲的組成成分有關，由於氣體和塵埃在不同星雲中的含量不同，因此星雲就有了明暗的變化，形狀也各不相同。星雲裏的物質密度很小，星雲中有些地方是真空的。然而星雲的各個方向的長度可達到幾十光年，因此星雲的體積是十分巨大的，在質量上也會比太陽更重。
星雲的分類有著不同的標準，按照明亮程度這個標準進行劃分，星雲就可以分為亮星雲和暗星雲。在形狀上星雲有彌漫星雲、行星狀星雲等。彌漫星雲像它的名字一樣，是一個形狀很不規則的天體。行星狀星雲就像一層一層的煙圈，而在它的中心往往有一顆很亮的恒星，其實這是恒星晚年演化形成的。星雲和恒星有著一定的關係，星雲在內部引力作用下可形成恒星，而恒星的氣體又是星雲的組成部分，因此星雲和恒星在一定的條件下是可以互相轉化的。