從星係的分類中，我們知道，河外星係中，有一種呈圓球形狀或橢球形狀的星係被稱為橢圓星係。它們的中心區域非常亮，星係的亮度從中心區域向邊緣遞減，從整個外圍看去，就像一個發光的橄欖球。有一些距離我們較近的橢圓星係，我們還可以用大型望遠鏡分辨出它們的外圍都有什麽成員。
橢圓星係中橢圓球的形狀很像一個拉扁的球，有的人就認為橢圓星係是被外力拉成橢球形的，所以哈勃星係分類依照扁率，將橢圓星係分成了8類：從非常接近球狀的E0，到非常扁平的E7。橢圓星係上通常僅有少量的氣體和塵埃，有的甚至沒有氣體。橢圓星係是宇宙爆發後，恒星的形成過程早已終結的星係，都是由一些年老的恒星構成的，很少會有新的大型恒星形成，所以，橢圓星係又被稱為“老人國”。
雖然這裏是“老人國”，但被圍繞著的恒星還是會散發出光輝，隻是它能夠散發的熱量很有限，所以它散發出黃色或紅色的光芒，不同於散發大量熱量而形成藍色光芒的螺旋星係。
橢圓星係被單獨劃分出來，不僅僅是因為它的形狀與其他星係有些不同，它還有著其他不同的特征：橢圓星係是由老年恒星構成的，而這些恒星是不規則運動的，不像螺旋星係是規則運動的。在比較大的橢圓星係中，通常都存在以老年恒星為主的球狀星團。