春秋戰國時期是我國曆史上大動**、大變革的時代，也是我國思想史和文化史上最輝煌燦爛、群星閃爍的時代。那時，大變革下傳統的社會秩序受到猛烈衝擊，思想文化也空前活躍，不同思想派別的代表人物，對各自所關注的問題提出了各自的見解，湧現出一批思想家，形成了思想領域中“百家爭鳴”的局麵。對我國後世影響深遠的偉大思想家紛紛出現，他們的思想構成了以後兩千多年間中國文化的精華和基礎。
“百家”隻是一個約數，並非真的有百家之多。據西漢人劉歆在《七略·諸子略》中的記載，人們公認的春秋戰國時期的主要思想流派有九家，即儒、墨、道、法、陰陽、名、縱橫、雜、農，被稱為“九流”；東漢班固在《漢書·藝文誌》中則在九家中又加入了“小說家”。後人把這兩種說法放在一起，於是有了“十家九流”的說法。後來，儒、道、法、墨等學派一度顯赫，其他各派學說逐漸湮沒無聞。再後來，儒學成為中國古代的正統思想，東漢時期佛教思想傳入中國，與道教並行於中國，於是便有了“三教九流”的說法，這時已經很少有人能完全列舉出“九流”所包括的思想學派了，這其實反映的是中國古代思想文化交融的過程，正是這種文化的交融才造就了燦爛輝煌的中華文明。