指南針是中國古代四大發明之一，作為古代一種指示方向的儀器，指南針在中國古代的社會生產生活中曾經發揮了十分重要的作用。
中國古代先民們很早就發現了磁石的指極性，並用它發明了指示方向的儀器。早在戰國時代，中國就出現了一種被稱為“司南”的儀器。《韓非子》中有關於先王用司南辨別方向的記載。“司”就是掌管的意思，顧名思義，這個“司南”就是最早的指南針。東漢王充在《論衡》中也有記載，大意是說，把司南平放在地上，它的柄一定是指著南方的。這進一步證實了司南的功用。它是我們的祖先在長期實踐中，把磁石的特性加以實際應用的產物，充分反映了中國人民的智慧。
後來，我國的指南儀器在司南的基礎上不斷改進，先後出現了指南魚、指南龜等，其實就是把指南的儀器做成魚和龜的形狀。直到北宋時期，出現了用記載在沈括《夢溪筆談》中的“懸針法”製造出來的指南針，“指南針”的名稱才開始廣為流傳。
也就是在北宋時期，指南針開始廣泛地應用於航海，這也促進了指南針的進一步改進。由於“懸針法”指南針是活動的，影響定向準確性，所以在航海中，人們發明了羅盤，從而大大提高了指南針的穩定性，指南針因此開始風靡世界。
指南針在航海領域的廣泛應用，使之迅速向外傳播。12世紀時，指南針經阿拉伯人傳入歐洲，促進了航海事業的發展和世界各國經濟、文化、商業的交流。因此，阿拉伯人稱之為“水手之友”。