移民，廣義而論，在生命進化出自我移動（即動物）的那一天就發生了。移民的生物學目的有兩個：在環境中敵害太甚時，不得不到新環境中去“逃命”；在環境生存資源發生嚴重短缺時，不得不到新環境中去“逃荒”。
人類移民的目的，其主流也不外乎“逃荒”與“逃命”。
1000多萬猶太移民，在1948年以色列複國前的2000多年裏沒有祖國，隻能在異邦他國流亡。流亡，乃逃避政治、宗教、種族等敵害也。猶太移民屬於避受迫害的逃命。
現今約有1000多萬分布在全球各地的吉卜賽移民，因為戰亂與饑荒，他們在10世紀時從印度北部旁遮普一帶出發，坐著馬拉的大篷車在世界各地不停地遊走了1000多年，概屬於逃荒。
中國過去數千萬移民，在100多年前，或因天災，或因人禍，饑寒交迫，兵荒馬亂，隻好背井離鄉而去。通過“賣豬崽”到南洋，通過“修鐵路做勞工”到美洲，通過“當炮灰”到歐洲等。這般流浪，有逃難式的，也有逃荒式的。
當然，除了上麵三種外，還有一個特例的移民方式——流放，如17、18世紀的英國，把大批罪犯流放到美洲，美國獨立後又流放到澳大利亞。被流放到澳大利亞的罪犯便成了那裏主流的定居移民。流亡、流浪，雖是客觀的被迫，但還是主觀的選擇。流放，則完全不是主體的選擇，僅僅是換了個囚禁的地方而已。在服刑期間沒有能逃避掉“敵害”，隻有在獲釋之後接受新環境的生存挑戰時，才與其他移民群的境況相似。
從近現代開始，增加了小群的留學移民（留學學成後留在當地工作）、聘用移民（被外國機構聘用的移民）、投資移民等。這些移民既不是逃荒也不是逃命，而是積極奔赴有著騰達機遇的新環境，以求“更上一層樓”。不過，這些幸運移民尚屬稀有族類，不是主流人群。