1941年底太平洋戰爭爆發後，因日軍突然襲擊，進展迅速，在香港的大批文化人和民主人士驟然被困於敵占區內，處境十分危急。
一向對同誌和朋友關懷備至的周恩來，此時更是寢不安席，食不甘味。因為許多在香港的文化人和民主人士，都是在這年初皖南事變發生後，周恩來為保護他們的安全，抗議國民黨的政治迫害，而親自安排組織轉移去的。
於是，為了這些在港文化人和民主人士的安全，周恩來又一次以“運籌帷幄之中，決勝千裏之外”的卓越才幹，成功領導了將他們安全撤回內地的“香港大營救”行動。
這次大營救行動，曆時近二百天。其間，周恩來與在香港和廣東的廖承誌、張文彬、劉少文等“前線指揮員”有許多電報往來。這些電報，充分體現出了周恩來對同誌和朋友細致入微的關心。
太平洋戰爭爆發的消息剛剛傳來，周恩來就從重慶給在香港的南方局委員、港澳工委書記廖承誌和中共中央派駐香港的情報與統戰工作負責人潘漢年、南方局情報工作負責人劉少文發去急電，電報中指出，因太平洋戰爭爆發，香港已成死港，應將在港朋友先接至澳門轉廣州灣，或先赴廣州灣然後集中桂林。
電報還對撤退工作作了十分詳盡、具體的安排：政治活動人物可留桂林，文化界的可先到桂林，《新華日報》出去的人可來重慶，戲劇界朋友可由夏衍組織一旅行團，赴西南各地，暫不來重慶。極少數的朋友可去馬來亞，少部分能留港者盡量留，但必須符合秘密條件，寧缺毋留，必須估計到日軍占領香港後能存在。
周恩來還著重指出，孫、廖兩夫人（指宋慶齡、何香凝）及柳亞子、鄒韜奮、梁漱溟等，應派人幫助他們離港。
同時，周恩來還指示，港中存款全部提出，一切疏散及幫助朋友的費用，均由我們分別負責開支。