原來，自從國民政府委任楊森為第二十軍軍長後，便按照當時的國民革命軍新體製，同時委任了朱德為第二十軍黨代表。
當時各軍中的黨代表，雖然名義上是代表國民黨，而實際上卻執行的是第一次國共合作的政治綱領，不少黨代表（如朱德）本身就是身兼中共黨員與國民黨員的所謂“跨黨分子”。
朱德曾於民國初年與楊森一起在滇軍參加過討袁護國戰爭，有過一段“共同革命”的戰友之誼。
以後朱德赴德國留學，並在那裏加入了中國共產黨，又被派到蘇聯學習軍事。在國民革命軍總司令部發布委任令之前，朱德先已接受中共中央和國民黨中央委派，以國民黨中央特派員的身份，於1926年8月11日到達萬縣，在楊森部進行活動，爭取楊森脫離北洋係統，參加北伐革命。
朱德到達楊森部後不久，在萬縣發生了一起震動一時的涉外衝突。
長期以來，英國商船設備先進，運載力強，稱雄於川江，並常因浪沉中國木船而引起糾紛。
這年6月13日，英輪“滇光”號在萬縣箱子石浪沉民船一隻，淹死5人；
7月8日，英輪“萬流”號在豐都立石鎮河段浪沉小船一隻，淹死楊森部六師營長田雨廷和勤雜兵5人；
8月2日，英輪“嘉禾”號在萬縣狐灘浪沉兵差木船兩隻，淹死楊森部十師官兵5人，損失公款銀元6800多元；
氣惱不已的楊森正派人與英國方麵交涉而毫無結果之際，8月29日，英輪“萬流”號又在雲陽附近浪沉木船三隻，淹死楊森部提取鹽稅款搭船返回萬縣的官兵46人，損失現款85000元，槍56枝，子彈5500發……
楊森聞訊大怒，下令扣船。
英國軍艦竟當即將該船強行劫走並打死楊森部士兵二人。
氣得咬牙切齒的楊森又於8月30日下令將路經萬縣的兩艘英輪“萬通”“萬縣”號扣留為質，向英方提出懲凶、賠償、善後等要求。