周敦琬出身於重慶附近江津縣白沙鎮大戶之家，父母分別屬於當地周、鄧兩大家族。她自幼就是有名的才女，在重慶著名的四川省立第二女子師範學校畢業後，又到北京深造。據當時中共四川省委幹部情況登記表上記載，她畢業於北京女子師範大學；而據文強回憶，她畢業於燕京大學。
她從北京畢業後回鄉時，父母均已去世，家政由孀居的大姐主持。周敦琬到家沒幾天，說親的人便絡繹而至。在當時，像周敦琬這樣受過高等教育而又家道殷實的大家閨秀，確屬鳳毛麟角。
大姐為說客盈門感到棘手，周敦琬卻從容不迫地要大姐把說客們一齊請來，她親自向眾人宣布：她主張婚姻自主，不受家庭和社會的幹預，並聲明自己剛剛回鄉服務，尚未做出成績，不談婚事。她還將說客們視為說親條件的“門當戶對”、金錢地位等全都斥為“買賣婚姻製度的遺毒”，宣稱一概不予考慮。
她的這一舉動震驚了鄉人，在當地傳為美談。
在1928年元宵節後召開的中共四川臨時省委擴大會議上，時任中共江津縣委書記的周敦琬，和時任臨時省委秘書長的劉願庵同時當選為中共四川第一屆正式省委的委員。
周敦琬是當選委員中的唯一女性。
從那以後，周敦琬便辭去了在江津中學的教職，成為“職業革命家”，調到了重慶參加地下省委機關工作，
她和劉願庵的人生道路交匯到一起了。
在中共四川省委1928年8月寫給中央的一份報告中，談到有的幹部犧牲了，有的調離了，有的出外巡視未歸，留在重慶的隻剩下臨時省委書記張秀熟和周敦琬兩人，然而——
周不能到各茶樓旅店去作接頭工作（因為她是女子，在四川封建社會中為工作不能不顧忌）……
由此可見她當時工作之艱苦及肩負責任之重大。