在英國悠久並為人熟知的曆史中，英國人總是盡力保持遠離歐洲及歐洲內部的纏鬥。在19世紀中葉，本傑明·迪斯雷利首相曾宣稱，由於他的國家已經成為全球帝國並掌控了海洋，英國已經“超越了歐洲大陸”。在迪斯雷利發表上述言論近一個世紀後，英國人仍然把歐洲人和所有的外國人看成麻煩的製造者。正如哥倫比亞廣播公司的記者愛德華·R. 默羅（Edward R. Murrow）所說的那樣，英國人“保持著一種異乎尋常的安逸的傲慢——一種自以為他們比別人更為優越的感覺”。
當阿道夫·希特勒在20世紀30年代上台並開始征服歐洲時，英國人隻是靜靜地站在一邊。為了和平——他們自己的和平，他們對一個接一個國家被德國占領幾乎無動於衷。當捷克斯洛伐克被占領時，他們還積極與德國合作。首相內維爾·張伯倫（Neville Chamberlain）在1938年9月提到那個國家時，表達了其眾多同胞的感受。他抱怨說：“因為那些我們根本不了解的人在一個遙遠國家中的爭吵，我們就必須在這裏挖掘壕溝，試戴防毒麵具。這是多麽可怕，多麽愚蠢，又多麽令人難以置信！”
然而在1940年5月和6月那一段混亂的日子裏，倫敦人突然發現倫敦成了事實上的歐洲首都。每隔一天，喬治六世國王（King George Ⅵ）和接替了張伯倫成為首相的溫斯頓·丘吉爾，就要到倫敦的一個火車站去迎接一位國王、
一位女王、一位總統或一位總理。他們國家的自由在納粹對歐洲的閃擊戰中被殘暴地奪走了。不到一個月的時間，英國首都就成了六個被希特勒占領的歐洲國家的政府和武裝力量的“天堂”。這六個國家是：捷克斯洛伐克、波蘭、挪威、荷蘭、比利時和盧森堡，連“自封”為自由法國代表的夏爾·戴高樂（Charles de Gaulle）將軍也逃到了英國。