獵人用羅網在林中捕到兩隻畫眉。一隻灰頭頂，一隻紅頭頂。回家後，將它們分別關在兩個籠子裏。起初，主人給它們米粒兒、清水，它們氣得不吃不喝，瞪著眼睛好似在提出抗議。
一天，灰頭頂對紅頭頂說：“我說老弟，咱們別做傻事了，這樣不是糟蹋自己嗎？我看，該吃吃，該喝喝，養好身體將來尋機逃跑也不遲。”
紅頭頂覺得這話有道理，於是就吃喝起來，時而還吱吱喳喳地唱上一段兒，主人看了非常高興。
過了一段時間，在主人精心喂養下，兩隻畫眉羽毛豐滿又有光澤。每日不僅歌聲不斷，而且打開籠門也不外逃。時而從籠中跳出，站在主人的肩上嬉戲。主人高興得天天喂它們青蟲子。
晚上，灰頭頂對紅頭頂說：
“我對現在的生活挺滿足，不愁吃喝，又不必擔心獵人的羅網和槍彈，多麽開心。我們鳥類活一輩子為什麽？還不是為了吃飽肚皮？”
紅頭頂聽了這話沒吱聲，它在盤算著心事。
這天，主人又在公園裏遛鳥兒。它打一籠門兒讓鳥兒跳出來玩耍。灰頭頂展翅落在主人肩上又跳又唱；紅頭頂落在主人頭頂，仰望藍天。在主人不注意時，紅頭頂抖開翅膀飛上了樹枝。起初主人以為它在戲耍，可無論怎麽呼喚也不下來。
站在枝上的紅頭頂對灰頭頂說：
“有吃有喝固然好，可整日關在籠中沒有自由是多麽的痛苦啊。我把自由看得比吃喝還重要。朋友，我先走了——”
它說著，嗖地一聲飛進了大森林。