中國的曆史是一個長期的“暫時性的缺乏”的曆史。但是在過去，中國所固有的饑餓是由於戰爭、自然災害或是對如何利用土地以及如何維持人們生存的無知而造成的。恰恰相反，中國目前的饑餓卻是一個龐大計劃的產物，而且，這場饑荒到來的時候正值中國的和平時期，正值其他國家在消滅貧困的時候，正值當權政府允諾要結束落後狀態、消除社會的不公平的時期。
大躍進實際上是向大災難的一次躍進，這一點在前一陣已經被證明了，然而失敗的影響現在才變得顯而易見。由於過分強調發展工業，中國的農業幾近癱瘓，而工業也沒有達到預期目標。目前政府正在策劃一場巨大的轉變，為了留有能夠維持生活的必需農產品，正盡力減輕農民所承受的壓力。
早在1949年打倒蔣介石時，毛澤東就堅決表示，經曆了幾十年的痛苦，經濟上仍處於小農經濟的中國必須工業化，這是為了使中國能在世界事務中采取強硬的態度。在根除舊社會的喧鬧聲中，在希望與恐懼、允諾的回報與現實的苦難的相互交替中，中國共產黨一心為毛澤東樹立的目標而奮鬥，而且也確實發生了奇跡。8年來，棉花產量比戰前增長了30%，達到了160萬噸；鋼產量比1943年的90萬噸增長了幾乎6倍。盡管有如此巨大的漲幅，中國的人均鋼產量也隻是日本的4%。在蘇聯的技術支持下，中國首次生產了卡車、火車機車、牽引機和飛機。大型工業區如雨後春筍般出現在包頭、武漢及鞍山等地；各大河流上建起了多座水壩；國家的農田又增加了約5000萬英畝的灌溉田；中國的產品已打入了外國的市場。
然而，到1957年止，中國農業在經濟中所占份額已經落後——國家投資中隻有8%是用於發展農業的。據西方國家統計，雖然工業產值增長了123%，但是農業產值隻增長了26個百分點，剛剛超過8年來的人口增長率。按照常規來講，農業應該得到更多的扶持，即使這樣可能意味著重工業發展的暫時性停滯。然而，毛澤東對待經濟就像對待負隅頑抗的敵軍主力一樣，采用人海戰術。他承認農業極度需要化肥、各種機器以及技術勞動力的支持，而他的解決方式是：讓農民通過公社自己解決問題。