自1976年1月周恩來去世以來，大多數中國問題分析家一直期待著北京任命鄧小平。最令人感到出乎意料的是，中國領導層2月指定一個相對不知名的人擔任代總理，正等待人民代表大會的批準。他就是56歲的華國鋒副總理，公安部部長，他在12名副總理中排名第6。
在北京舉行的幾次政治局會議上，領導層在就誰出任總理問題上難以達成一致。不論誰當總理都必須為各個方麵所接受，當然還有毛澤東。盡管鄧小平獲得絕大多數的支持，但他顯然不是左派喜歡的領導人。
華國鋒的浮出有可能是各派之間一種妥協的選擇，因為他很少露麵使他幾乎沒有敵人。和藹可親，說話溫柔，帶有濃重的山西口音，華被外國人稱為在政治上聰明過人，但絕不空談。他曾在毛的故鄉湖南擔任湘潭縣委書記。他大部分經曆是在那裏任職，並成為一名農業專家，而農業則是中國經濟的支柱。更具有意義的是，他是在1971年後到北京的，據分析當時毛澤東想把一些他所信任的人調往首都。1973年，華國鋒成為22名政治局委員之一；去年初，他成為副總理和鮮為人知的公安部部長。
近幾個月來，他的公眾影響不斷增加。去年9月，他率領一個重要的政府代表團赴西藏。不久他又在山西和北京主持了被媒體廣泛報道的農業會議，並做了重要的講話。他的講話是非常傾向毛澤東主義的，強調中國必須繼續向共產主義邁進，因為當前的工資製度和物質刺激是“非平等”的。
也許對華國鋒的安排還暗示著北京有意對長期遺留下來的派性衝突采取強硬的手段，特別是在衝突將導致停工停產和暴力衝突之時，去年杭州曾發生過這種現象。另一方麵，華國鋒幾乎完全沒有外交工作經驗，這可能意味著身處集體領導層之中的外交部長喬冠華和鄧小平，將繼續集中精力從事外交工作。如果真是那樣的話，就沒有理由期待中國的對外政策會出現大的變化。