這本書的起源簡單，直接，甚至有著某種難以言明的偶然。
2000年的時候，我開始有意識地在圖書館裏集中閱讀美國的《時代》周刊與《新聞周刊》，這兩本著名的雜誌成為我要參與創辦的一本新聞雜誌的樣本，研究它們，成為我的一個作業。那時候，我渴望從這些號稱是雜誌世界的某種標杆的樣本中，找到新的雜誌語言。
我相信，我看到了一個陌生的對於這個國家的表述與記錄。在最初我接觸到的2000年的《時代》雜誌裏，有著眾多的關於中國的記錄。那些記錄呈現著一種對於中國理解的陌生感，顯然這種美國式的中國觀令我好奇。我開始一本本地倒著閱讀可以接觸到的所有舊的《時代》雜誌。那些舊的故事組成了一個倒敘的中國現代史。這引起了我的興趣，我利用更多的時間，在香港的一家著名的圖書館裏，閱讀到了那些舊雜誌，我以自己有限的英文，查閱了《時代》關於中國的記錄。自上世紀創刊至今，這本雜誌至少有上千篇關於中國的記錄。從孫中山的革命到民國的命運，蔣介石的興起，毛澤東領導的中共的步伐，宋美齡的美國演講，建國後的局外人的視角，“**”10年的美國旁觀者的記錄，以及他們關心的中國與美國的外交運勢……一個陌生的、連續的、屬於美國人發現的中國，撲麵而來。而這本雜誌關於中國的文字至少有500萬字。
同樣的發現，在另一本略遲於《時代》10年創刊的《新聞周刊》上。這本雜誌對於中國的記錄雖然沒有那樣係統，但它重磅式的獨具一格的報道，以及對於中國政治的現實描述，仍然有著新的閱讀感受。這兩本雜誌所描述的中國正在發生或者已發生的曆史，令人深為震撼。
我親身經曆過的曆史，在這兩本雜誌上呈現著被遮蓋與誤讀的一麵。同樣的一件事，《時代》說著另外的話，並且報告著這件事的美國人的發現。而我看到的與他們描述的事情，竟然如此不同。同一件事的中國報道與美國說法，開始呈現著事物的多麵性，而後一種給我的震**尤其巨大。這種發現，在我接觸到《紐約時報》的時候，則給了我另外的感受。這個已創刊150多年的報紙，幾乎連續不斷地刊載各種關於中國的新聞1000多篇，文字達到600多萬字。而學者鄭緒源先生編就的《帝國的回憶》，則是這份世界上影響巨大的新聞報紙上的一個簡要的曆史現場重現。