1934年1月的一個夜晚，北平的夜空中，一彎纖弱的月亮慢慢地從天空升起落下，遮擋住土星和啟明星，使它們反射出的暗紅光芒不為人們所見。一些穿著黃袍的佛教徒正在北平年久失修的喇嘛廟內舉行著典禮儀式。信徒們手轉法輪，口誦佛家六字真言：啊、嘛、呢、叭、咪、吽。
三天之前，在北平西南大約1600公裏，達賴喇嘛在布達拉宮以60歲的俗間年齡撒手人寰，去了極樂世界。布達拉宮是他在西藏拉薩的一座要塞式宮殿。死者是第13世轉世佛祖，西藏及許多地方的佛教聖地的絕對統治者，也就是人們熟知的那旺洛桑·丹增嘉措。
自從7世紀佛教徒從印度跨過喜馬拉雅地區奔騰洶湧的河流和暴風雪肆虐的高原進入西藏後，藏族人就開始接受他們的信仰——喇嘛教。一個嚴格的等級製度被建立起來，具有等級製度和禱告儀式。
15世紀，經過教徒向黃教方向的轉變以及宗教改革，喇嘛教根據需要形成了一套理論和儀規，確立兩個在世人形活佛。一個是達賴喇嘛，當今西藏的統治者、布達拉宮的主人、全體西藏人的在世活祖、“寬大慈悲的活佛”；另一個是精神統治者班禪喇嘛，主持紮什倫布寺，稱為“無量明佛”。
班禪喇嘛和達賴喇嘛的繼任人是根據西藏等級製度來決定的。其中任何一個喇嘛死後，他的靈魂會立即尋找到一個安身之處，這就是一個藏族嬰孩的軀體，不分其家庭地位高低，身份高貴還是貧賤。一些預兆將向神職人員和喇嘛們提示，哪一個孩子將是下一個在世活佛。在成為新的在世活佛之前，他要進行一係列的準備工作，在經文寺院受訓，他的家庭地位也將會立即得到提升，享受國家的特殊照顧。
關於達賴喇嘛，挑選的方法是將候選嬰兒放在玩具等小飾物前，其中放有前世活佛的遺物，先摸到遺物的孩子就成為達賴喇嘛。然而，半個世紀以來，這種辦法一直沒有使用過。這次被選中的這個孩子叫那旺洛桑·丹增嘉措。