大宗買賣不容易成交。但是，1986年2月，來自16個西方國家和波蘭的160家軍工企業在北京參加了中國第一次大型武器展覽，“1986年中國國際軍事工業現代化博覽會”。按照最高領導人鄧小平四個現代化的計劃，軍隊的現代化並非是優先考慮的。因此，一名駐北京的西方軍事武官說：“中國還不能夠購買任何大型的武器係統，但是他們卻到處逛得很多。”《紐約時報》的記者關注到了中國對於高科技武器的渴求。
但是，中國必須購買一些外國科技，以逐漸實現武裝部隊的現代化。2月初，美國國防部披露說，它將在中國批準之前，通知國會它將向北京出售價值5億美元的電子設備。類似這樣的軍火交易的傳言大大鼓勵了在北京的軍火交易商。參加武器博覽會的美國航天工業公司營銷部經理岡納·庫奇勒說：“這兒的每個人都認識到，這是一個潛在的極其重要的市場。”
軍火商們希望在這次博覽會的直接影響下，能夠和中國進行一些有限的交易：事實上，北京今年可能要為它300萬人的部隊進口僅僅10億美元的軍火。但是，中國對外國，特別是西方的軍事科技仍然抱有濃厚的興趣。原因之一是，中國軍隊正在逐漸擺脫毛澤東時代“人民戰爭”的遊擊戰術，轉而運用就地作戰的戰略，而這需要現代化的軍隊和精良的裝備。
中國的軍火出口業現在位居世界第7，排在美國、蘇聯、法國、英國、西德和意大利的後麵。為了給現代化提供資金，這個行業每年從軍火出口中贏利大約15億美元。它的出口對象主要是第三世界國家，例如巴基斯坦、伊朗、阿爾巴尼亞、埃及和北朝鮮。它出口的軍火包括F－6噴氣式飛機（蘇聯米格－19的中國改裝型）、T－59主戰坦克、大炮和小型武器。這些武器操作簡便，而且價格便宜。4月，中國將在深圳經濟特區舉辦第一屆軍火出口博覽會。