說蘇州，不說園林等於什麽都沒有說。可見蘇州的園林在蘇州的地位。據有關記載，蘇州園林在明代時有271座，清代尚存130座。新中國成立初期，古城和近郊可稽可查的園林有114座，亭園74處。
幾折煙蘿暗，林塘一徑迷。
紅泉回翠壁，綠葉間丹梯。
捫石人行倦，分巢鳥亂啼。
遙知歌舞歇，可有歸烏棲。
……
蘇州園林之多、之美與蘇州這塊地方獨特而富饒、人文薈萃和輝煌的曆史有著直接關係，同時與自然環境的秀美精致有關。從遠古時代開始，姑蘇城裏修宮建亭就沒有停止過，尤其是越國美女西施到了蘇州後，夫差國王為了討這位絕代美人歡心，修了不少用現代人的話說的“休閑度假村”。那些古式“休閑度假村”講究的是有山有水有亭有橋，與院庭之外的蘇州景物要一致，所以漸成蘇州園林雛形。後來蘇州文人墨客多了，且雅興和修養不斷提升，於是園林的審美情趣和美學思想被越來越多地滲入其中，因此現在我們看到的蘇州園林無論大小，總是融建築、文學、書畫、雕刻和工藝於一爐，結合著疊石、治水、花木、裝飾等要素，為我們的中華民族留下彌足珍貴的瑰寶。
真正意義上的蘇州園林建築史是從公元前6世紀開始的，那時建造了姑蘇台、館娃宮、長洲苑等。東晉以後，佛道寺觀、私家園林更是陸續興起，如辟疆園、雲岩寺、普明禪、保聖寺、玄妙觀、紫金庵、滄浪亭、獅子林等。明、清時代，蘇州的私家園林更是蔚然成風，約有500餘處，有錢人和那些文人墨客皆以修造園林為驕傲，有點像今天有錢人置地蓋莊園一般。那個時代朝廷裏做大官的人也十分傾情到蘇州城裏捐錢修建園林，以標榜自己的顯赫地位和德性，如明代王獻臣的拙政園、徐泰時的留園、甫裏許自昌的梅花墅，清代宋宗元的網師園、顧文彬的怡園，都是非常著名的園林。