在一場即將到來的核戰爭中，一群男孩乘坐著一架飛機向南方疏散，途中飛機被擊落，男孩們雖然安然無恙，但卻被迫降落到一座荒無人煙的海島上。
這是一座熱帶海島，景色非常漂亮，還有充足的淡水和食物，沒有來自成人的約束，更沒有家庭作業，男孩們可以在這裏肆意地玩耍嬉戲。
起初，男孩們生活得還不錯，會按照在文明社會養成的習慣來生活。在第一次全體會議上，一個名叫拉爾夫的少年提出了一項建議，即誰擁有海螺，誰就擁有發言權和決定權，男孩們都同意了這項建議。會議結束後，男孩們按照拉爾夫的建議去采集食物、建造房屋，還做了向海上傳遞求救信號的工具。
這樣的生活表麵上看起來很美滿，每個人都各司其職，但有不少男孩心生不滿，搭建棚子和看守火堆的男孩覺得自己所負責的工作限製了自己玩耍的時間，很無聊，於是就決定跟著另一個男孩傑克去打獵，這樣他們不僅會得到自由，還能享受打獵的樂趣，最關鍵的是還有肉可以吃。
漸漸地，海島上的男孩分成了兩個群體，分別以拉爾夫和傑克為首。這兩個群體很快開始相互殘殺，不少男孩都因此喪命了，剩下的男孩們則墮落成了一群毫無人性的野獸。作為首領之一的拉爾夫差點被傑克一方殺死，在躲避追捕的時候他幸運地遇到了英國皇家海軍艦艇並被救下。
這是英國現代作家威廉·戈爾丁的小說《蠅王》中的故事情節，這部小說還獲得了諾貝爾文學獎。這部小說所表達的主題很明確，即認為如果沒有文明，人們將會變成野獸一樣去自相殘殺。
其實這種觀點早就出現過，例如英國17世紀的哲學家托馬斯·霍布斯就持這樣的觀點。不過也有許多人提出了相反的觀點，即認為文明是造成人類不平等的主要原因，如果我們能生活在一個沒有文明的自然世界之中，我們就會變得平等、自由起來，大家一起分擔所有的工作，分享所有的美食，每天會有大量閑暇的時間進行娛樂。持有這種觀點的人最著名的代表人物就是法國哲學家讓·雅克·盧梭。這種觀點也有相似的實例支持。