紀昀，字曉嵐，一字春帆，晚號石雲，道號觀弈道人。生於清雍正二年（1724）六月，卒於嘉慶十年（1805）二月，曆雍正、乾隆、嘉慶三朝，享年八十二歲。因其“敏而好學可為文，授之以政無不達”（嘉慶帝禦賜碑文），故卒後諡號文達，鄉裏世稱文達公。
紀昀祖籍為應天府上元縣，傳其家為紀家邊。明永樂二年（1404），奉命“遷大姓實畿輔”（乾隆《獻縣誌》），始遷來獻縣，入安民裏四甲籍，卜居獻縣城東九十裏之景城鎮。到紀曉嵐，北遷已十四世。
關於他的出世，民間有許多神奇的傳說，史傳也有過記載，江藩所著《漢學師承記》中就說：“河間為九河故道，天雨則窪中汪洋成巨浸，夜有火光。天申（紀曉嵐之祖父）夜夢火光入樓中而公生，火光遂隱。人以為公乃靈物托生也。”
這難免有傳奇色彩，但紀曉嵐小時候有“特異功能”卻是真實的事情，他本人69歲時在《槐西雜誌》中他曾自述：“餘四五歲時，夜中能見物，與晝無異。七八歲後漸昏閽，十歲後遂全無睹。或半夜睡醒，偶然能見，片刻則如故。十六七歲以至今，則一兩年或一見，如電光石火，彈指即過。蓋嗜欲日增，則神明日減耳”。
這個時候，他已年近七十，成為文壇的泰山北鬥，當不會胡言亂語來欺騙世人。
紀氏遷獻後主要從事農業，由於原來家底厚，很快成為獻縣富戶，但比較開明。某年，遇大災，流民甚多。紀氏舍糧放粥，招官怨被誣入獄，並令其自己出錢蓋牢房，鑿水井。水井鑿於縣城東門外，人稱紀家井，解放初尚存。此後紀氏銳意讀書仕進，成為書香門第。至明末，受到農民起義的打擊和清兵入關的變亂，家道中落，四散奔逃，紀曉嵐的兩位伯曾祖避亂河間，城破被殺。但稍一安定，“便勤鉛槧，再理丹黃”（紀鈺碑文），讀書不輟。有據可考，自紀曉嵐上推七世，都是讀書人。高祖紀坤，庠生，屢試不第，有詩名，著有詩集《花王閣剩稿》。曾祖父紀鈺，十七歲補博士弟子員，後入太學，才學曾受皇帝褒獎。祖父紀天申，監生，做過縣丞。父親紀容舒，康熙五十二年（1713）恩科舉人，曆任戶部、刑部屬官，外放雲南姚安知府，為政有賢聲。其道德文章，皆名一時，尤長考據之學，著有《唐韻考》、《杜律疏》、《玉台新詠考異》等書。至紀容舒，紀氏家道衰而複興，更加重視讀書，遺訓尚有“貧莫斷書香”一語。紀曉嵐為紀容舒次子，他就是出生於這樣一個世代書香門第。