和珅的神秘，在於他能夠從滿州正紅旗下一個破落的鈕祜祿氏家裏卓然立世，經受父母雙亡的淒寒，飽嚐奔走求貸的煎熬，10歲入鹹安宮官學，20歲任鑾儀校衛，乾隆四十年以後則連連擢升，從一個抬轎的奴才搖身變為最高統治集團中的一員，做軍機大臣時，他才28歲。
《和珅列傳》是嘉慶年間整理的原始檔案，詳細記錄了和珅的身世和他的經曆。
和珅（1750-1799），字致齋，原名善保，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。他生於乾隆十五年，父親名常保，曾任福建副都統。他祖上是今遼寧清原縣人，清初隨清帝入關，住在北京西直門內驢肉胡同。
和珅發跡很早，20多歲的時候受到乾隆賞識，此後便平步青雲，迅速成為大清帝國政治舞台上一手遮天的人物。一代巨貪和珅早年竟是聲名不錯的八旗才俊，其家庭生活也有值得稱道之處。
《清史稿》和《清史列傳》中隻記載，和珅“少貧無藉，為文生員”，除此之外，有關和珅青少年時期的記載很少。大概受這些史料的影響，有些學者就認為和珅出身於地位低下的“包衣旗人”，也就是內務府包衣（包衣在滿語裏是“奴仆”的意思）。不過，此說並不確切。馮佐哲曾在《和珅評傳》中做過詳細考證，和珅應該是滿洲正紅旗人，他家曾一度被抬入正黃旗，獲罪後其家屬又被劃歸正紅旗。
和珅童年時曾在家裏與弟弟和琳一起接受私塾先生的啟蒙教育。又由於他的父親曾任福建副都統，所以和珅十來歲時，得以和弟弟一起進入鹹安宮官學。
鹹安宮官學是當時官學中之最上品，用通俗的話說實際上是一所師資力量雄厚、學生質量很高的全國重點學校。青年和珅能夠就讀鹹安宮官學，正說明了他的非同凡俗。有史料記載說，和珅是一個地地道道的美男子，玉樹臨風，臉龐白皙，行動敏捷，舉止端莊，言語詼諧。這不正是一個惹人喜愛的形象嗎？可是，目前流行的影視劇中的和珅，總是油頭滑腦，阿諛奉承，不學無術，機關算盡，又常常被劉墉、紀曉嵐等人捉弄的可笑形象。其實，曆史上的紀曉嵐反而是相貌醜陋，又有口吃近視眼的毛病。可以看出，影視劇中的和珅與紀曉嵐跟曆史上真實的形象似乎剛好調了個個兒！