乾隆的第一位皇後故去之後，就是乾隆的第二位皇後叫那拉氏，烏拉那拉氏，烏拉那拉氏她出身就比較低微一些，她的父親官做到佐領，就是比較低級的一個官員，和第一任皇後家庭顯宦是不能相比的，但是第二任皇後烏拉那拉氏，人很漂亮，也很聰明，也善於處事，特別討皇太後的喜歡。
史載，皇太後把乾隆帝召進慈寧宮，對他說：“皇後去世，已滿周年。六宮不可無主，須選立一人冊為繼後。”乾隆不語，太後又問：“六宮妃嬪，哪一個最使你合意？”乾隆答道：“嬪妃雖多，但沒有一人能及得上富察氏。”太後說：“我看嫻貴妃不錯，她侍奉皇兒多年，未有過失，人也端淑嫻靜，就冊立她為繼後罷。”
乾隆一聽，雖然有些不願，但他奉事太後一向孝道，何況自己也選不出一個合適的人來，便勉強答應下來。第二天下詔，冊封嫻妃烏喇那拉氏為皇貴妃，統領六宮事，並不馬上冊立為後。直至富察皇後三周年過後，才正式冊立那拉氏。烏喇那拉氏是住領那爾布的女兒，在弘曆為寶親王時，便成了他的側福晉，乾隆帝對她不甚喜愛。生了兩個兒子，永璂和永璟。永璟早殤，永璟被封為貝勒。乾隆三十年，弘曆生了一場病，兩個皇子永璐、永琪接連病逝，更使他愁懷難解。大臣和珅建議皇帝遊幸江南散散心，乾隆帝便恭請皇太後一起去。太後建議道：“江南有蘇杭，不亞於天堂勝景，前次南巡，皇後未曾隨行，她已正位多年，也該讓她去玩耍一番。”乾隆帝雖不甚願意，但母命難違，隻得答應。一路上看山玩水，好不愜意。到江寧地方乾隆帝對和珅說：“上次南巡，匆匆忙忙未及在此暢遊，聽說秦淮河登上畫舫遊覽一周，其味無窮，何妨一試？”
第二天，君臣二人換上便服，登上了一艘大船，船上等著多名美人，都是江南名妓，乾隆帝左擁右抱，飲酒談笑快樂異常，直到第二天還戀戀不舍，不肯離去。至晌午時分，兩名太監及侍衛十幾人奉太後命，搖著船來找皇帝，這才登岸回到行宮。在離江寧去杭州的途中；皇後與皇帝爭吵起來。原來烏喇那拉皇後自冊立以來，一直受到皇帝冷淡，心中很不高興，這次秦淮河上的事，由太監傳入她的耳中，她忍不住就同皇帝爭了起來，說以天子之尊，竟然押妓荒嬉，有失體統。乾隆帝本就厭棄她，自然沒有好話，皇後竟發脾氣把頭發剪了下來。