清太宗，名愛新覺羅·皇太極，（公元1592－1643年），清太祖努爾哈赤第八子。母親是葉赫部酋長楊吉努之女，名孟古姐姐。太祖死，他被推舉為汗。在位17年，病死，終年52歲，火葬，墓在沈陽昭陵（今沈陽市北陵公園北）。
伴隨著女真族統一戰爭的刀光劍影，皇太極逐漸長大。父親英勇善戰足智多謀的影響，艱苦卓絕的戰爭環境的熏陶，培養了皇太極剛毅堅強的性格，並且過早地成熟起來。他十幾歲時，父親因出征將家政委托他料理，皇太極不用指點即能把事情辦得巨細得體。表現出他過人的才能。成為其父得力的助手。大金建國後，皇太極與其兄代善、阿敏、莽古爾泰被立為“四大貝勒”，皇太極自己掌握正白、鑲白兩旗。參予國家重大決策的議定及國家政務的管理，深得努爾哈赤信任。
皇太極在薩爾滸之戰中衝鋒陷陣，身先士卒顯露出傑出的軍事才華和膽識，更加受到其父的器重。此後，皇太極在兼並葉赫部以及攻打沈陽、遼陽的多次戰鬥中屢建功勳，越加令諸王折服。天命十一年（1626年），努爾哈赤以攻打明寧遠城失利鬱鬱成疾，於八月十一日死於沈陽愛雞堡。皇太極在眾王推舉下於九月一日登上“汗”位寶座，改年號曰“天聰”，成為後金國第二代統治者。
皇太極即位後，繼承努爾哈赤的遺誌，用不到十年的時間，統一了整個東北，繼承了明朝在這一地區的全部版圖，並南下朝鮮，西征蒙古，將其降服。後金天聰九年（1635年），皇太極將女真族名改為滿州（清亡後通稱為滿族）。第二年四月，皇太極在盛京稱帝，改國號為“清”，年號為“崇德”。建立起關東一統的大清帝國。
在此期間，皇太極繼續向明進攻，曾四次繞過山海關，深入明朝內地，大肆搶掠騷擾，削弱和消耗明朝的實力。後金天聰三年（1629年）十月，皇太極以蒙古軍為向導，親率大軍，從龍井關、大安口（今河北遵化北）繞到河北，直撲明朝京城北京。使明京師震驚。明督師袁崇煥聞訊，急率錦州總兵祖大壽等自山海關疾馳入援。皇太極認為袁崇煥在職，關外諸城難攻，便巧施反間計陷害袁崇煥。時皇太極屯兵南海子，先是俘獲明朝太監二人，後又命人故作耳語，讓兩太監聽真，說皇太極與袁崇煥有密約，然後暗縱兩太監歸去。太監回報崇禎帝，生性多疑的崇禎帝將袁崇煥下獄，最終自毀長城，處死了袁崇煥。此次皇太極統兵入塞，先後攻克遵化、永平、灤州、遷安四城，次年自率大軍退還盛京，而留阿敏等駐守關內四城。不久，關內四城被明軍收複，阿敏率殘兵敗將逃歸。