大到國家社稷，小到公司集團，當麵對強大的外部敵人，內部的利益和矛盾便被擱置一邊；當局勢穩定了，明爭暗鬥的內訌又開始上演，所以隻有解決好內部的矛盾才能全心全意對抗外來敵人。
曹操在官渡把袁紹殺的一蹶不振。袁紹又在倉亭中了曹操十麵埋伏之計，好容易逃命回到老家冀州，越想越氣又無可奈何。想自己從討伐董卓，被十八路諸侯推為盟主，至今卻被當初自己看不起的曹操殺的七零八落。袁紹一病不起抑鬱而死。臨死前，他立小兒子袁尚為繼承人，委任為大司馬將軍。囑咐其兒子們秉承父誌，征討曹賊，為父報仇。
袁紹本來妻妾眾多，平時妻妾之間、兒子們之間常為權貴爭名逐利。現在兵臨城下，父帥剛死，所以袁尚、袁譚、袁熙等人帶領將士們同心堅守。曹軍遠路而來，急於攻城取勝，反而欲速則不達。這時，親自率軍攻城不下的曹操心中不快。他召集謀士商議破城良策。謀士郭嘉說：“袁紹廢除長子繼承權，立小兒子為頭領，兄弟之間及其黨羽之間一定有著明爭暗鬥。我們如果急於進攻，反而促成了他們的團結一致，同心對付我們。不如緩一步，先退回軍去進攻荊州的劉表。這樣袁氏兄弟平日的積怨矛盾都顯現出來，他們一定會發生內訌。到那時我們再一舉而攻之，不費一兵一卒即可平定河北。這是兵書上隔岸觀火之計。”
曹操聽了覺得很有道理。便留下一支人馬守衛黎陽，又命曹洪守衛官渡。自率主力部隊南征劉表去了。果然如謀士郭嘉所言。曹軍撤兵不久，袁氏兄弟先是鬆了一口氣，又為爭功爭權而爭鬥，後來竟大動幹戈。長子袁譚打不過有實力的袁尚，便一不作二不休投降了曹操。
曹操轉兵北上，殺了袁譚，打敗了袁熙、袁尚，很快盡占河北。