生於憂患，死於安樂，人在身陷險境時更能發揮出奮勇拚搏的鬥誌，強烈的求生欲望會使人產生意想不到的力量。隻要決策領導者善用這一人之本性，就能使其產生最大的效益，達到自己的目的。
曹操在官渡大敗袁紹後，整頓軍馬，北渡黃河，直追袁紹。袁紹不甘心失敗，為報仇雪恥，又糾集河北四州之兵，至倉亭紮寨，準備與曹操決一死戰。袁、曹兩軍對峙，各布陣勢。第一次交鋒，曹軍徐晃部將史渙死於袁紹第三子袁尚的利箭之下。
曹操失去史渙一將，心中煩悶，說：“似這樣對陣相互廝殺，何時是個了局？”謀士程昱獻計道：“秦末楚漢相爭，高祖皇帝運用十麵埋伏之計，使項羽自刎身亡。我們何不效法？”曹操說：“願你詳細講一講。”程昱說：“將我軍退至黃河邊上，背水為陣，伏兵十隊，引誘袁紹追趕我軍。”左右大驚道：“如此，我軍豈不太危險了？”程昱笑道：“兵法說，置之死地而後生。我軍無退路，必須死戰，即可穩勝袁紹。”
曹操采納了程昱的計謀，將全軍分列左右各五隊。左列：一隊夏侯悼，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右列：一隊曹洪，二隊張邰，三隊徐晃，四隊於禁，五隊高覽。許褚為中軍先鋒。第二天，十隊人馬先行，埋伏在兩側。到了半夜，曹操同許褚率軍前進，裝著偷襲袁寨的樣子。袁紹見狀，笑道：“曹操這下子要喂魚了。”盡發五寨人馬，迎戰許褚。許褚撥馬撤退，袁紹驅軍趕來，喊殺之聲不絕。等到天亮，袁紹將許褚逼到河邊。曹軍已無退路，曹操大喊：“後有追兵，前是絕境，大家為什麽不決一死戰？”曹軍聽了，一齊調頭奮力向前衝殺。許褚一馬當先，揮刀斬殺袁軍十來個將領。
袁軍大亂，隻好撤退。退了一段路，幾聲“咚咚”戰鼓響，左邊夏侯淵、右邊高覽兩支兵馬衝出，袁紹帶領三個兒子一個外甥，死命衝出一條血路。又跑了十來裏，左邊樂進、右邊於禁殺出，殺得袁軍屍橫遍野。又跑了數裏，左邊李典、右邊徐晃兩支人馬截殺過來，袁紹父子膽戰心驚，奔入寨門，令軍隊埋鍋造飯，正要吃時，左邊張遼、右邊張邰，徑直前來衝寨。袁紹慌忙上馬，率部奔向倉亭，人困馬乏，正要休息，不料後麵曹操率大軍趕來，袁紹拚命逃離。正走間，右邊曹洪、左邊夏侯悼，擋住去路。袁紹大叫：“如果不拚死一戰，我們都要給活捉了！”奮力衝殺一陣，僥幸逃出重圍。袁紹抱住兒子們大哭一場，長歎道：“我經曆戰事數十次，從沒有像今天這樣狼狽！”說完，命令部將回各地整頓軍務，自己帶著袁尚到冀州養病去了。