古人雲：小不忍則亂大謀。
曆史上有名的春秋五霸之一晉文公在登基之前一直由於弟弟夷吾的追殺而四處流浪。一路顛簸不能及時補充糧食，晉文公便在路過一處農田時向田中的農戶討要飯吃，誰知那農夫隨手掬起一捧土來交給他們。農夫的嬉笑惹怒了晉文公，他一怒之下就要殺掉農夫，見此情景，他的隨從狐偃立即勸阻他說：“主君，泥土代表大地，這是你要稱王的兆頭。”晉文公聽罷壓下了怒火，不僅不再想著懲罰農夫，還恭恭敬敬地把泥土收了起來。
從表麵上看，狐偃一句話化解了晉文公的尷尬，正在氣頭上的晉文公怒氣消了一些，農夫也因此撿回一條命。往更深層想想，當時晉文公正在逃亡的路上，最忌諱的就是惹出不必要的事端，假如當時晉文公一氣之下殺掉了農夫，就很有可能暴露自己的行蹤，讓自己陷入危險之中，狐偃的處理方式從容大度，晉文公也是聽得進勸言的明君，扔掉“一介草民竟敢嬉笑我”的想法，用忍耐換取安全。如果晉文公連這一點小委屈也忍不下，日後又如何能成就一番事業，成為赫赫有名的“春秋五霸”之一呢？
這是曆史上傳奇人物晉文公的一則逸事，更有名的例子來源於家喻戶曉的名著《三國演義》中的“周瑜打黃蓋”。
三足鼎立，曹操勢力強大，於是吳國和蜀國便聯合抗魏。曹操為了應對這個情況，就派出早前投降曹操的蔡中、蔡和兩兄弟到周瑜的大營裏詐降。周瑜何許人也，一下子就識破了曹操的計謀，早在曹操派出蔡中、蔡和兩兄弟之前，周瑜和諸葛亮就已經提出火燒連營的妙計，隻是還沒想到能讓曹操上鉤的方法，這下肥肉自己送到了嘴邊，哪有不吃的道理。於是周瑜假裝上當，把蔡中、蔡和兩兄弟接待到了大營。
周瑜的手下黃蓋聰明過人，也想到了火燒連營的好方法，於是就在一天夜裏潛入周瑜的帳中，把自己的想法說給正在靜思的周瑜。周瑜一聽便告訴他，這個想法已經有了，隻是沒有合適的計謀讓曹操上當，現在有曹操的奸細來到我們帳中，想利用他們讓曹操上當，隻是有人要為此受些皮肉之苦。這是得不到好處的苦差事，也沒有合適的人選。黃蓋當場就表示願意受此皮肉之苦，以報答主公的知遇之恩。