在半世紀以前的一次裏昂舉行的宴會上，出現了一場關於一幅畫卷涉及的神秘曆史背景的爭論，爭論愈演愈烈，宴會主人轉身要求一名侍者來解釋這幅畫卷所藏的迷團。令眾位嘉賓吃驚不已的是，侍者那簡短而清晰的解釋很快地為這場爭論畫上了圓滿的句號。辯論停止了，所有的人都對此心悅誠服。
“你是哪個學校畢業的，先生？”一位賓客這樣問道，表情上對侍者很是尊敬。“我學過很多學校，先生，”服務員答道：“我學習時間最長，獲益最深的學校是我親身的逆境遭遇。”當時的逆境令他受益匪淺，盡管他隻是一名侍者，但是很快就因他的寫作天才使讓·雅克·盧梭的名字在歐洲盡人皆知。
普拉特·斯賓塞由於家庭貧困，隻好光著腳走路，更別說買練習書法用的紙張了。然而，憑借剛毅的性格和藝術天賦，他以伊利湖光滑的沙灘為大自然賦予他的最好的書寫紙，堅持練習書法，後來他終於成為了美國最著名的書法家之一。他還創造了斯賓塞式書寫體係，並堅持著他的基本原則，這個原則使生動的書法藝術成為生活的精美寫照。
之前有了八年犁地經曆的威廉·科貝特隻身到倫敦闖**。他先是以抄寫法律報紙為生，幹了八、九個月，然後加入了一個步兵團。當兵的第一年，他加入了查塔姆的一所流動圖書館，為的是盡閱其書，從此開始了他的學習生涯。
“我還是一個一天隻有六便士的士兵時，我就開始學習語法。我經常在臥鋪和臨時鋪邊坐下來學習。我的背包就是我的書箱，膝蓋上放塊木板就可以寫字，所有的物品都是臨時性的。我可沒錢買燈燭用具，冬天裏我隻能坐在火邊才能借用亮光，當然隻有輪到我放哨時才可以。為了買紙和筆我隻能從食品裏節省，甚至經常處於半挨餓的狀態。軍隊生活中很難說有片刻的時間是絕對屬於我個人支配的，我們十人同處一寢室，我總是在他人談笑、哼唱或是吵鬧之時學習。我常常為買紙筆所要花費的四便士而細心籌劃，這對於我來說，可是一個大數目。當時我身高體壯，我從每周的夥食費裏每次節省兩便士。我記得而且我會永遠記得有這樣一次：在支付了所有的必需花費之後，我省下了半便士！那本來是用來買早餐紅燒鯡魚的錢。你知道，那一天的饑餓是多麽的難以忍受！可是，當晚我脫衣上床時，我吃驚的發現我的那半個便士不見了，天啊！我找遍了床底和蓋毯下每一個角落，可就是找不到，最後我象個孩子一樣嚎啕大哭了起來，就為了那半便士！”