上善[1]若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡[2]，故幾於[3]道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時[4]。夫唯不爭，故無尤[5]。
【注釋】
[1]上善：最善、最美好。
[2]惡：厭惡。
[3]幾於：接近，幾乎就是。
[4]這一排比句，省略主語，主語是具有水一般性格的人。然後才說他們的各種行為，都像水一樣達到“上善”。
[5]尤：過錯。
【譯文】
人的最佳境界應該像水一樣。水善於滋潤萬物，卻從來與世無爭，總是默默停留在眾人都厭惡的地方，所以說，水最接近“道”。（擁有水一樣德行的人）每每選擇低處居身，內心深沉平靜，充滿仁愛慈善，說話言而有信，為政精勤善治，做事積極賢能，行動合乎時宜。正因為與世無爭，所以沒有過失。
【闡釋】
本章以水比“道”，講了“道”利萬物不求回報和處下不爭的品格。
自然界萬事萬物中，老子最推崇水。水滋潤萬物而不求回報，且甘心停留在最低窪、最潮濕、最肮髒的地方。老子認為水最是近於“道”的。
水處萬物之下，滋潤萬物，兼濟天下。老子在《道德經》中多次極力宣揚水謙卑處下的品格。水處眾人之所惡，表現出了“道”極其寬廣的胸懷。水有再大的功勞，也從來不爭。既不與萬物爭寵奪利，也不占有滋潤萬物的功勞。這樣的結果是“夫唯不爭，莫能與之爭”（第二十四章）。從正麵說，水滋養萬物而不求回報，“道”會回報它，使它成為天下最大最強的存在。從反麵說，水在自然界，幾乎是最大的存在了，萬物無法超越它，所以它隻能奉獻，得不到回報。老子當然是從正麵說的，在這一點上，“道”本身也是如此。此時的“道”就是辯證法了，是自然規律回報了無私奉獻的水。