太上[1]，下[2]知有之，其次親而譽之，其次畏之，其次侮之。信不足焉，有不信焉。悠[3]兮其貴[4]言，功成事遂，百姓皆謂“我自然[5]”。
【注釋】
[1]太上：與下文各個“其次”相對，最好的。太上和各個其次都是在說君王，後一句都是在說百姓對待君王的態度。
[2]下：代指百姓。
[3]悠：悠閑。
[4]貴：珍惜，不輕易、不隨便。
[5]自然：本色、原本的樣子。
【譯文】
最好的君王，百姓隻知道有他這回事。次一點的，親近稱讚他；再次的，畏懼他；再次的，輕視他。因為君王不夠誠信，百姓才往往不信服。君王應該悠悠哉哉啊，不會輕易發號施令。這樣，當大功告成，事情順利，百姓都說：“我原本就是這樣子。”
【闡釋】
這是老子在全書中第一次描繪他的理想國政治藍圖。根據百姓對統治者的態度，老子把統治者分為四種：太上、上、中、下。
太上統治者，似乎隻在傳說中，也是老子的理想。即統治者自然無為，百姓純樸和樂，天下無事昌平。隻有統治者順從自然，依“道”而行，才會有這樣的局麵。上等統治者，曆史中也曾有所出現，比如三皇五帝。由於他們的“聖賢”，百姓當然會樂於稱道，並希望親近。中等統治者，出現在一個王朝中期。此時國家百業已興，天下安定，他們有餘力來照顧自己的享受，卻在不同程度上冒犯百姓的利益。但百姓輕易不會冒著坐牢甚至殺頭的危險去反抗。而此時與其說是畏懼統治者，不如說是在畏懼死亡。下等統治者，是中等統治者的惡化。當百姓被嚴酷的法律壓迫得無法生存時，就不會再畏懼死亡，更不會畏懼統治者。此時隻要有一個人揭竿而起，百姓就會熱烈響應，一個王朝就會以極快的速度崩潰。因為從“道”的角度看，它已經徹底失道，失道必寡助。