從前有一位國王，以智慧聞名於世。世界上的事好像沒有他不知道的，就連最隱秘的消息，不知怎麽也會傳進他的耳朵。不過這位國王有個古怪的習慣。每天晚飯後，等桌子收拾幹淨、其他人都離開了，就會有一個他最信任的仆人為他端上一道菜。沒有人知道這道菜是什麽，就連端菜的仆人也不知道，因為國王從來不和別人分享這道菜，也從不在任何人麵前打開餐盤的蓋子。
這種情況持續了很長一段時間。一天，那個為他端菜的仆人再也抑製不住好奇心，他悄悄地把菜先端進了自己的房間裏，小心地鎖好了門，然後打開了餐盤的蓋子——盤子裏的菜原來是一條白色的蛇。他忍不住想嚐嚐白蛇的味道，於是切下一小片蛇肉放進嘴裏。蛇肉剛剛碰到他的舌頭，他就聽見窗外有些奇怪的聲音在竊竊私語。他走到窗前仔細地傾聽著，尋找著聲音的來源，發現那竟是幾隻麻雀聚在一起，嘰嘰喳喳地講著在田野和森林裏看到的事。原來吃下那片白蛇肉後，他已經能聽懂動物的語言了。
恰巧這天王後弄丟了她最心愛的戒指。由於這個忠誠的仆人是國王的心腹，可以自由出入王宮各處，因而嫌疑首先落在了他的頭上。國王生氣地把他叫到麵前，威脅他說，如果仆人不能在明天之前找到偷戒指的賊的話，國王就命人把他抓起來嚴刑拷打。仆人知道國王是在懷疑自己，但就算他為自己申辯，說自己是無辜的，國王又哪裏會聽呢？他又急又怕，隻好在院子裏一邊踱步，一邊思考自己該怎麽辦。
離他不遠的地方有一群鴨子，它們在池塘裏拍打著翅膀，時而用嘴梳理自己的羽毛，時而呱呱呱地互相聊天。於是仆人站在池塘邊聽它們說些什麽。鴨子們各自談到它們早上都到哪兒散步了、找到了什麽好吃的。其中一隻鴨子看起來十分難受，它說：“我的胃裏有個重東西，怕是要壓出胃下垂啦！唉，今天早上我在王後的窗台下發現了一些好吃的，吃得太匆忙了，竟然把地上的一枚戒指吞了進去。現在胃疼得要命。”