從前有個漁夫，名叫薩蒙，教名為馬特。他住在大海邊，不過要是不住在這兒的話，又能住在哪兒？他有個妻子，叫做梅；你還能找到比這更好的名字嗎？冬天，他們住在海邊的小茅屋裏，到了春天，他們搬到海中的一塊紅礁石上，在那裏度過整個夏天，直到秋天來臨。礁石上的茅屋比岸上的還要小，沒有鐵鎖，隻有一個木門閂，家裏有一個石爐，一根旗杆，屋頂上還有一個風向標。
礁石名字叫阿塔拉，也就有小鎮裏的集市那麽大。岩縫中央長著一顆小花楸樹和四叢榿木。隻有天才曉得這些樹是怎麽長到那裏的，也許是冬天的風暴把它們帶到岩縫中的吧。除了樹木外，岩縫中還長著幾叢毛茸茸的草，一些零星的蘆葦，兩株叫做艾菊的黃色植物，四顆紅花，一棵白花，不過最珍貴的還是三顆大蒜，那是梅種在那裏的。北邊的石壁為它們遮風避雨，太陽從南邊照在它們身上。這一切似乎算不了什麽，不過卻給梅提供了一塊園地。
好事成三。就這樣，馬特夫妻春天捕鮭魚，夏天捕鯡魚，冬天捕鱈魚。到了星期六，逢上好天，風平浪靜，他們就會駕船到最近的鎮子裏去賣魚，星期天去教堂。不過他們常常一連好幾個星期孤獨地呆在阿塔拉這塊礁石上，除了一隻名叫王子的小黃狗相伴外，放眼望去，唯有那幾叢花花草草，海灣和魚群，陰沉的天空和滔天白浪。礁石遠離陸地，周圍數英裏範圍內，沒有任何綠島或人煙，隻有零星的和阿塔拉一樣的紅色礁石，日夜受到海浪拍打。
馬特和梅都是勤勞人，身居陋室，卻樂觀滿足。他們隻要能夠醃製很多桶魚，除了供冬天食用外，餘下的還能為丈夫換回些煙草，為妻子換回一、兩磅咖啡，外加大量的焦麥和菊苣來給咖啡調味，就會感到很富足。另外，他們還有麵包、黃油、魚、一隻啤酒桶和一口酪乳缸，除此之外，他們還需要什麽？要不是梅身上藏著一個秘密，讓她一直不得安寧，一切會很美滿。梅的秘密就是如何才能擁有一頭奶牛。