賈特蘭地區不長樹，因為這裏土壤沙化，常刮大風。在這片荒野上，住著一對夫妻。他們倆擁有一座小房子，一群綿羊和兩個兒子。大兒子名叫拉斯馬斯，小兒子名叫尼爾斯。拉斯馬斯像父親一樣，喜歡牧羊，可是尼爾斯卻夢想成為獵人，因此成天悶悶不樂，直到有了槍，有機會射擊了，他才高興起來。其實，他的槍不過是把老式的前裝火石槍，可是尼爾斯卻把它當寶貝，他扛著槍，見什麽射什麽。他這麽苦練射擊，很快就成了一名優秀的射手，連從沒見過他的人，都知道他的名字。很多人以為，除了射擊，尼爾斯沒別的長處，這個觀點會隨著時間的流逝而改變的。
拉斯馬斯和尼爾斯的父母親都是虔誠的天主教徒，隨著年齡的漸漸衰老，母親產生了一個念頭：她想去羅馬見教皇。盡管家裏人都覺得沒這個必要，可母親最後還是實現了自己的願望：他們變賣了所有的綿羊，鎖上家門，徒步踏上了去羅馬的路。尼爾斯還帶上了自己的槍。
“你帶槍想幹什麽？”拉斯馬斯說，“我們還有很多東西要帶呢。”可是，尼爾斯堅持要帶上自己的槍，因為沒有槍，他就不會快樂。
他們出發的日子是夏天最熱的時候，因為天太熱，他們中午不敢趕路，晚上他們又害怕迷路，害怕遇上強盜，也不敢趕路。一天，他們在日落前趕到一個小客棧，這個客棧在森林邊兒上。
“我們就在這兒過夜吧，”拉斯馬斯說。
“真想得出來啊！”尼爾斯說，他對於這種慢吞吞的旅行漸漸失去了耐心。“我們白天怕熱不走，一到晚上就停下來休息。照這樣下去，我們什麽時候才能到羅馬？”
拉斯馬斯不願意繼續走，可是兩位老人同意尼爾斯的觀點，尼爾斯說，“晚上並不黑暗，月亮一會兒就會出來。我們可以到客棧去問問，看看我們該怎麽走。”