從前有一對老夫妻，丈夫叫佩得，妻子叫科斯登。他們隻有一個兒子，叫漢斯。從他小時候起，父母親就告訴他，到他十六歲生日那天，他就必須一個人到外麵的世界去闖闖，拜個師傅學點東西。於是，到了那天，他就啟程去碰碰運氣了。
那時正是夏天，一個晴朗的早晨，他出發了，除了身上穿的衣服外什麽都沒帶。他高興地走了好幾個鍾頭，不時停下來喝幾口清澈的泉水，或是從樹上采一些熟果子吃。野生動物們從灌木叢後偷看他，他微笑著點點頭，跟它們打招呼。走了一段路後，他遇到了一個白胡子老人。老人正沿著小路走過來。小路很窄，小夥子不願意靠邊讓路，老人也不靠邊，就這樣，他們撞到了一起。
“好像年輕人應該給老人讓路吧。”老人說。
“這條路你能走，我也能走。”年輕的漢斯無禮地說。他這麽沒禮貌也不能怪他，因為他父母親從來沒教過他什麽叫禮貌。
“對，沒錯，”老人和藹地說，“你去哪裏？”
“我想去打工。”漢斯說。
“那你可以來為我打工。”老人回答道。
漢斯想，我可以為他打工，但是他的工資是多少呢？
“一年兩英鎊，沒什麽事要做，隻要打掃房間就行了。”老人說。
對漢斯來說，這倒是件夠簡單的工作，所以他同意為老人打工，然後他們就一起出發了。
一路上，他們穿過一個深穀，進入了一座大山。老人打開一扇地板門，爬了進去，沿長長的台階一級一級走下去，並叫漢斯跟著進去。他們到了底下，漢斯看見很多房間，裏麵點著很多盞燈，房間裏麵全是漂亮的東西。
漢斯正在東張西望的時候，老人對他說：“現在你知道你要做的事了。你要保持這些房間的清潔，每天還要在地上撒沙子。這張桌子上會源源不斷地給你提供食物和飲料，那兒是你的床。還有，牆上掛著很多套衣服，你想穿哪件就穿哪件，但是要記住，這扇關著的門你絕對不能打開。如果你打開了，災難就會降臨到你頭上。好了，我又要出去了，也說不準什麽時候會回來。”