從前生活這一位老鞋匠，他從早到晚辛勤地工作，幾乎沒有時間吃飯。但是，盡管他很勤勞，他幾乎買不起麵包供養他和他的妻子，他們每天變得越來越瘦。
很長的一段時間裏，他們都互相假裝著他們沒有胃口，樹籬上的幾顆黑莓比一碗好喝的濃湯強多了。但是，最後終於有一天，鞋匠再也忍受不下去了。他扔掉了鞋楦，從鄰居那兒借來一根魚竿，出去釣魚了。
現在，鞋匠釣魚的時候和他做鞋一樣耐心。從黎明一直到黑夜，他站在小河岸邊，隻釣到了一條鱔魚，或者幾隻舊鞋，甚至像他這麽聰明能幹的人都覺得不值得修補的舊鞋。最後，他的耐心開始消失了。一天晚上，脫衣服的時候，他自言自語地說：“好吧，我再給它一次機會；如果我明天釣不到一條魚，我就去把自己吊死。”
第二天早上，釣了不到十分鍾的時間，他從河裏拉上來一條他這一生中所見過的最美麗的魚。但是他差點驚訝得掉進水裏，因為這條魚開始和他說話，聲音微弱而且急促：
“把我帶回你的小屋，煮了吧；然後把我切開，在我身上灑上胡椒和鹽。給你的妻子吃兩片，再埋兩片到花園裏。”
鞋匠不知道這些奇怪的話語的意思；但是他比許多人聰明，當他不明白的時候，他覺得最好是聽從。他的孩子們想要把魚全吃掉，哀求他們的父親告訴他們怎樣處理他放到一邊的那些魚片；但鞋匠隻是笑笑，告訴他們不關他們的事情。當他們安然地睡在**時，他偷偷出來，把兩片魚埋到了花園裏。
不久以後，有兩個娃娃，完全相像，躺在了一個搖籃裏。在花園裏是兩棵高高的植物，樹頂上是兩個壯觀的屏障。
許多年過去了，兩個娃娃快長成大人了。他們厭倦了安靜地生活在家中，總是被他們看到的每個人誤認為是另外一個，決定朝不同的方向出發，去外麵曆險。