孔融，字文舉，東漢末年文學家，魯國人，是孔子的二十世孫。他聰明好學，年少成名，被譽為神童。一家人吃梨的時候，孔融從來都是挑最小的吃，後來父親問他為什麽不吃大的，他回答道：“我年紀最小，自然應該吃小的。”眾人讚歎，“孔融讓梨”的故事也成為後世兄弟友愛的典範。
孔融十歲那年，跟隨父親來到都城洛陽。當時，著名的士大夫李膺也在京城，由於他經常舉薦年輕賢士，以至於當時的年輕人把成為李家座上之客看成“躍龍門”一樣榮耀。因此上門拜訪的人絡繹不絕，如果不是名士或他的親戚，守門的人一般是不通報的。孔融隻有十歲，他很想看看李膺是個什麽樣的人，就自己去登門拜訪了。他泰然自若地對守門人說：“我是李膺的親戚。”守門人通報後，李膺接見了他，一看是個不認識的小孩子，就饒有興致地問他：“請問你和我有什麽親戚關係呢？”孔融回答道：“從前我的祖先孔子和你家的祖先老子有過師徒的名分（孔子曾向老子請教過關於周禮的問題），因此，我和你也算是世交呀！”當時很多賓客都在場，對孔融的回答十分驚奇。中大夫陳韙來得比較晚，賓客們就把這件事情講給他聽，他卻不以為然地說：“小時了了，大未必佳。”意思是小時候特別聰明的人，長大了往往也不怎麽樣。孔融立即反唇相譏說：“想君小時，必當了了。”意思是“這樣的話，想來您小時候一定是很聰明的”。陳韙無話可說。李膺大笑，說：“這麽聰明的孩子將來肯定能成大器。”
孔融在靈帝時開始步入仕途，專門負責彈劾貪汙官吏。河南尹何進遷為大將軍，司徒楊賜派孔融前往祝賀，卻被擋在門外，孔融立刻就留下彈劾狀辭職離去。何進十分生氣，就要派遣劍客去追殺孔融，不料劍客卻對何進說：“孔文舉名聲這麽大，將軍如果害他，那麽四方有才能的人就都要離開您了，您不如趁機對他以禮相待，讓天下人都看到您愛賢重士。”何進於是舉薦孔融做了侍禦史，因為與中丞趙舍不和，孔融再次辭官。何進又舉薦他做司空掾，北軍中侯。在職三天，就升遷為虎賁中郎將。