有一個衛國人叫寧戚，一心想要施展自己的才華，建功立業，但他非常貧困，沒辦法得到舉薦的機會。他聽說齊桓公廣求天下賢才，就找到一個衛國商人，替他趕著貨車到齊國去，希望能找到機會推薦自己。
他們在傍晚時分來到齊國都城，就露宿在城門外，打算第二天進城販賣貨物。這一天，齊桓公恰好在郊外迎接賓客，夜裏才帶著眾多人馬回城，城門再次打開，附近裝載貨物的車子紛紛退讓到一旁，人聲嘈雜，火把明亮。這時，寧戚正在車下喂牛，他遠遠地望見了齊桓公，心中湧起悲傷感慨，就敲著牛角大聲唱起歌來。齊桓公此時聽到這樣高亢的歌聲，非常意外，他細細品味歌詞之後讚歎道：“真是與眾不同啊！這個唱歌的人一定不是凡俗之輩！”當即下令把寧戚帶回宮去。
回到宮中後，侍從們都不知道該拿寧戚怎麽辦，請示齊桓公，齊桓公讓人給他換上嶄新的衣服和帽子，隨即就召見了他。寧戚一見到齊桓公，就講述了很多治國方略，勸說齊桓公，齊桓公非常滿意。第二天就再次召見了他。這一次，寧戚向齊桓公闡述治理天下的道理，齊桓公更加高興了，於是準備任命寧戚擔任要職。
齊國的眾多大臣聽到了這個消息，紛紛表示擔憂，跑來勸諫齊桓公說：“寧戚是衛國人，我們對他的來曆底細都不清楚，還是先派人去調查核實一下，如果這個人確實賢德，再任用也不遲啊。”齊桓公卻笑著搖搖頭說不必，“任用人家，心裏卻還懷疑他，這正是很多君主失去民心導致人才流失的原因啊。”齊桓公於是對寧戚委以了重任，沒有聽從大臣的意見。
為了表現自己廣集賢士的決心，齊桓公還曾經在宮廷前點燃起明亮的火炬，表示自己準備不分晝夜隨時接待各地前來晉見的人才。