許多年前有位皇帝最喜愛穿新衣，為此不惜花費他所有的金錢。他從不關心軍隊，從不關心劇院，他喜歡在大街上行走，為的是炫耀他華麗的新衣。一天之內，他每隔一個小時就要更換一件外套。別國的人講到他們的國王都說：“他正在會議室”，而此地的人講到他們的國王都說：“他正在衣櫥裏。”
皇帝所在的城市總有不少熱鬧事，每天都有些異鄉人來到這裏。一天，兩名江湖騙子來到城裏，自稱是成衣匠，說會做難以想象的美麗衣裳。不僅布料與圖案無比美麗，而且做成的衣裳具有特別的品質――不稱職的人與最愚蠢的人是看不見這件衣服的。
“那一定是最華麗的衣裳”，皇帝心想，“我要是穿上這種衣服，我就能找出王國裏誰是不稱職的人，也能分辨出誰聰明誰愚蠢。對啊！必須立刻為我織成這件衣服！”他給這兩個江湖騙子許多金錢，以便他們立刻動手。
兩個騙子置了兩台織布機，機上空無一物，但他們裝出織布的動作。他們買來最上乘的絲綢與黃金，卻裝入自己的腰包。他倆每天“紡織”到深夜。
“我太想知道他們進行得怎樣了，”皇帝自忖。但他記起來：成衣匠說過，凡是不稱職的人和愚蠢的人是看不見布料的。他當然自信不是那樣的人，他想先派一個人去，以便了解此人是否稱職。全城的人都知道這種布料的特殊威力，都想知道鄰居是好人還是壞人。
“我要派忠誠的老臣去”，皇帝想，“他是聰明人準能判斷布料的質量，而他的稱職是無人能比的。”
這位善良的老臣來到織布室，隻見兩名騙子在空機上“忙碌”著。老臣不由得張大了雙眼，自忖道：“天啊，我什麽也沒有見到呀！”可是他沒把這句話說出來。
兩名江湖騙子要求他走近織機，指著空機子問他：“布料是否華麗，顏色是否可愛。”可憐的老臣走近去，揉揉眼睛，還是什麽也沒看到，因為機上什麽也沒有。