蘇美爾人用釘子在粘土板上刻下文字，給我們講述了亞述和巴比倫的故事——偉大的閃米特大熔爐
15世紀是地理大發現的時代。哥倫比亞想要尋找香料，結果意外發現了一個未知的新大陸。一位奧地利主教出資裝備了一支船隊，向東出發，想要找到俄國大公的老家，以完敗告終，又過了一代人的時間，西方人才第一次造訪了莫斯科。與此同時，一位名叫巴爾貝羅的威尼斯人考察了西亞的廢墟，捎回消息說發現了一種非常奇特的語言，這種文字刻在各個神殿的岩石上，也刻在無數的燒製過的粘土片上。
當時的歐洲有太多其他的事情要忙，直到18世紀末，一位叫尼布爾的丹麥勘測員才將第一批“楔形文字”帶回了歐洲，之所以叫做楔形文字是因為這種文字的字母都呈現出楔子的形狀。接著，一位名叫格羅帝芬的德國教師耐心地花了30年的時間，破解了頭四個字母，即是：D、A、R、SH，這是波斯君主大流士[26]的名字。又過了20年，英國軍官亨利·羅林生[27]發現了著名的貝希斯敦銘文[28]，這才有了可行的途徑解開西亞民族釘子寫下的文字。
同解讀這些文字相比，商博良的工作就算簡單的了。埃及人使用的是圖畫。但是蘇美爾人，這些美索不達米亞最早的居民把文字刻在了粘土板上，完全拋棄了圖畫，發展了一套楔形的符號，這些符號從圖畫發展而來，可與最初的圖畫幾乎就沒有任何關聯。我舉幾個例子來說明。最開始，他們在泥板上用釘子畫出這樣的圖形{插畫}來表示星星。但是這個符號實在是太麻煩了，沒過多久，星星又多了“天堂”的意思，圖形就簡化成這樣了{插畫}，這就更加費解了。同樣，牛的圖形從{插圖}變成了{插圖}，魚從{插圖}變成了{插圖}。太陽最開始是簡簡單單的一個圓圈{插圖}，後來變成了{插圖}。如果我們現在還要使用蘇美爾人的這種文字，那{插畫}看起來就是{插畫}。要用這套係統來表達思想，還真是相當複雜，但在3000多年的時間裏，蘇美爾人、巴比倫人、亞述人、波斯人，以及那些想盡辦法進入這片肥沃的兩河流域的民族都在使用這套文字。