經濟研究成形為一門科學，發端於世紀中後期資本主義生產力最發達的英國，其奠基人是威廉·配第。
威廉·配第(1623一l687)是英國一個貧苦工匠的兒子。少年時代曾學過希臘語、拉丁語、數學和天文學。並利用在商船上做工的機會，一邊做事，一邊學習法語和航海術，還曾在法國學習過解剖學。1649年他獲得牛律大學醫學博士學位，後來曾任醫學教授和音樂教授、醫生、秘書、土地分配總監、土地測量總監、英國皇家協會副會長等職。由於他交遊廣、經曆豐富、觀察周密並且善於掌握數據，所以能敘述荷蘭、法國的情況，並以之與英國的國力相對比，論證英格蘭的情況及各種問題，從而為英國爭奪世界霸權出謀劃策。也由於他的博學，才能以培根所創始的經驗科學的方法(即依據觀察、比較、實驗、歸納等方法)為根據，提出“對於人口、土地、資本、產業的真實情況的認識方法”，用計量作比較，用數字作語言，闡明社會經濟現象的規律，寫出《政治算術》這本不朽名著，為後人所推崇。馬克思評價配第是“政治經濟學之父，在某種程度上也可以說是統計學的創始人”。威廉·配第的主要經濟著作有:《賦稅論》(1662年)、《獻給英明人士》(1664年)、《政治算術》(1672年)、《愛爾蘭的政治解剖》(1672年)、《貨幣略論》(1682年)等。
這是一本關於土地、人口和建築物的情況和價值的名著。書中介紹了農業、製造業、商業、漁業、工匠、海員以及士兵的情況；還討論了公共收入、利息、賦稅、登記製度、人員的價值、銀行、海員和士兵的增加、港口情況、海上運輸、海上霸權等論題。從總體上衡量了各個國家在這些方麵的情況，特別對比了大英帝國以及它的鄰國荷蘭、西蘭和法國的情況。