楊度，原名承瓚，字晢子，湖南湘潭人，為近代通碩大儒王閩運先生的高足。他曾先後兩次遊學日本，並當選為留日學生會副會長。在這期間，他結識了孫中山先生。二人相談誌非道異，孫中山先生為他的縱橫才氣所惋惜。但是，他卻狂妄地許下諾言：“我們政見不同，不妨各行其是……將來我如失敗，一定放棄成見，從公奔走。”
清廷遜位，楊度出任袁世凱總統府政事堂參政，竭力鼓吹君主立憲，實行帝製，深得袁世凱的寵信，並親書“曠世逸才”賜贈楊度。一九一五年八月五日，楊度等六人聯名通電全國，發起組織“籌安會”，時人稱“籌安會六君子”。在一片籌安請願聲中，袁世凱廢民國為洪憲，棄總統為皇帝，又登極坐殿了！袁世凱做完八十三天皇帝夢，在一片討袁聲中魂歸地府。他在彌留期間，抱恨驚呼“楊度誤我！”對此，楊度作一挽聯，獻在袁世凱的靈前，進行無聲申辯：
共和誤民國？民國誤共和？百世而後，再評是獄。
君憲負明公？明公負君憲？九泉之下，三複斯言。
民國再興，楊度在搜捕通緝聲中避居津門租界。待北洋政府以“時事多艱，人才難得”為由，下大赦令，楊度再次出山。之後，他精心留意各家救國之道，刻意研習孫中山先生的三民主義。不久，孫中山先生蒙難廣州，北上避居上海。在這期間，楊度自津門南下謝罪，表示願意“從公奔走”。孫中山先生見楊度不食前言，踐舊約，遂通電海內外，說明楊度“此番傾心來歸，誌堅金石，幸勿以往事見疑”。
楊度走上民主革命道路之後，又從李大釗、陳獨秀等人的文章中接觸到共產主義學說。他和陳獨秀早為熟人，但正如當時的黃炎培先生因厭惡陳獨秀的私德，寧可由滬北上會晤李大釗，洽談有關共產主義學說一樣，想會見不曾相識的李大釗，研討如何實現共產主義救國的大事。接著，他商請同鄉老友——和李大釗有著很深私誼的章士釗先生代為引薦。二人相見恨晚，遂結為忘年之交。