曾國藩已經決定犧牲百姓，來滿足列強的要求了。他的內心經過了一番糾結和鬥爭：“吾輩身在局中，豈真願酷虐吾民以快敵人之欲？徒以邊釁一開則兵禍聯結，累歲窮年而未有已。”他沒有被狂熱情緒所左右，依然冷靜地做出務實的選擇。
1870年7月25日，曾國藩的《查明天津教案大概情形折》送抵北京。
在奏折中，曾國藩雖然將板子打在了天津百姓身上，但同時提出了五個“質疑點”，詳細解釋了謠言越傳越盛、天津紳民“積疑生憤”的原因。他從中西方文化差異的角度為天津官民辯護。比如，曾國藩指出西式建築均設有地窖，這些地窖和中國人的地窖並無區別，但因為不是本地匠人建造，以訛傳訛，天津紳民最後相信“地窖深邃，各幼孩幽閉其中”。又比如，曾國藩提到天主教的施洗儀式。教民死後，神父“以水沃其額而封其目，謂可升天堂也”。習慣用哭喪來表達悲傷的中國人對此無法理解，並且覺得洋人詭異、鬼祟。
應該說《查明天津教案大概情形折》大致是公允、客觀的，然而，慈禧太後看了奏折後，表示“此事如何措置，我等不得主意”，下令將奏折公開發布。發布之時，慈禧故意刪除了曾國藩為天津官民辯護的五點意見，導致整個奏章都在將責任推給天津百姓。奏折一公布，原本對曾國藩寄予厚望的輿論迅速轉向，“賣國”“投降”“卑躬屈膝”等罵聲劈頭蓋臉地向曾國藩撲去。
可見，慈禧並非“不得主意”，而是極富心機。她急令曾國藩去天津查辦，將曾國藩推到台前，既為了解決棘手難題，又可讓他替自己和朝廷承擔所有的壓力和指責，借此打擊聲望正隆的曾國藩和異軍突起的湘軍勢力，可謂一箭雙雕。慈禧輕輕地刪除幾段話，就把曾國藩釘在了“賣國”的恥辱柱上，洗刷了自己賣國的嫌疑，反襯出自己的“公正”與“愛國”來。至於之前催逼曾國藩查辦天津官民的朝廷袞袞諸公，如今都三緘其口，任由曾國藩一個人陷入旋渦之中。曾國藩被身後的朝廷拋棄了！