客觀地說，在中國曆朝曆代當中，清朝的表現還算是比較優秀的：曆屆皇帝都很勤勉。清朝的中央集權和君主專製達到了曆史巔峰，皇帝們在工作量大增的情況下，沒有罷工、曠工，也沒有把工作量推給身邊的太監，甚至連荒**無道、低能弱智的皇帝都不曾出一個，相當不容易；清朝尊崇儒學，弘揚儒家思想，並以此自我約束，公開承諾“永不加賦”，還真的在法律上、明麵上做到了低稅賦；清朝經濟繁榮，保持了兩百年的社會穩定。從明朝後期開始，中國人口開始急劇增長，清朝不僅比之前的朝代多養活了幾億人口，還貢獻了傳統社會的最後一個盛世：康乾盛世。
盡管清王朝表現優秀，但它卻是口碑最差的王朝之一，差到可以用臭名昭著來形容。後人一想到專製王朝的反動、黑暗和腐朽，腦海中就會浮現出清朝來。人們熟悉的是，近代中國積貧積弱，清政府麵對頹勢，束手無策，讓國家任人宰割。後人普遍認為，清王朝要為近代中國跌入悲慘的深淵、錯失發展的良機負責。更惡劣的是，清王朝在晚期屠殺追求變革的仁人誌士，與多場變革運動為敵，仿佛逆曆史潮流而動。這些都讓後人對它沒有好感。總之，清王朝是個傳統意義上的好王朝，卻不是現代標準下的好朝代。
“改革”，是晚清的關鍵詞。即便是滿族統治階層，在內憂外患之中，也認識到非改革不足以挽救統治了。就連被很多人視為頑固派頭子的慈禧太後，也“何嚐不許更新”。她扼殺了維新變法，卻主導了清王朝最後十年的新政運動；她廢除了維新派的變法主張，但她自己走得比維新派還要遠，就連維新派不敢提出的“設議院”“立憲法”，慈禧也下令實施了。在1901年1月29日頒布的新政上諭中，慈禧把話說得很明白：“世有萬祀不易之常經，無一成不變之治法。”“法敝則更，要歸於強國利民而已”，她也是希望變法圖強的，畢竟國家強盛也符合慈禧及其滿族權貴的利益。她在上諭中坦率說道：“誤國家者在一私字，禍天下者在一例字。”