我們先來看看，廣袤的中國領土能否被劃分為不同的曆史區域。
中國古代曆史是在一個相對封閉的地理區域內展開的。東方浩瀚的太平洋、西南和西麵的青藏高原、中亞荒原和北方的蒙古高原是古代中國人不可逾越的障礙。根據地理環境和曆史作用的顯著不同，這片廣闊的地理區域可以從東南向西北劃分為三個弧帶。
東南第一弧帶北部以明代長城為標誌，經山海關、燕山、張家口、大同，繞過毛烏素沙地南端，在蘭州折向西南，經岷山、阿壩藏族羌族自治州和雅安市東界到紅河，從紅河向東至十萬大山。第一弧帶季風氣候明顯，水熱條件適中，自然條件優越，是中國主要的經濟區。該區域漢族占主體，在中國曆史上起到關鍵的作用。第一弧帶算是中國曆史地理的“核心弧帶”。
遼河流域以北、蒙古高原、新疆地區和青藏高原組成了第三弧帶。該弧帶地域廣闊，氣候幹旱，是遊牧民族的天堂。中國重要的少數民族，如滿族、藏族、維吾爾族、蒙古族、回族和曆史上的匈奴人、鮮卑人、羌人、突厥人、吐蕃人、契丹人、女真人等都主要活躍在第三弧帶。
第一弧帶與第三弧帶之間的狹長地帶，包括遼寧南部地區、長城沿線內蒙古地區、河西走廊，川西高原東部等組成了第二弧帶。第二弧帶氣候條件在第一、第三弧帶之間，宜農宜牧，是曆史上漢族為主體的第一弧帶與第三弧帶的拉鋸地區。
三個弧帶的劃分並不是明確固定的，隻是指出了大致的範圍。在這個劃分中：一、沒有包括遼闊的中國領海和中國海上鄰國。古代曆史上除了南宋和明朝中早期外，中國並不注重海洋地緣政治。中國海上鄰國中除了某段時期的日本外，沒有其他鄰國對中國曆史產生過大的影響。二、將嶺南地區、滇黔地區劃入第一弧帶是一個有爭議的觀點。但考慮到漢族人口和中央王朝的權威穩定，持續地向嶺南、滇黔地區擴張，這一地區也沒有與中央王朝產生嚴重的政治衝突，因此，似乎可以忽視差異，把它歸入第一弧帶。