漢武帝時，平陽侯曹家有一個女仆。這個女仆沒有姓氏，因為曾嫁給一個姓衛的男子，大家都喚她為衛媼。
貴族家的仆人，其實和奴隸差不多，幹的是牛馬活，不僅沒有絲毫收入，還沒有人身自由，是整個社會最底層的人群。而衛媼的日子過得比一般的家奴還要艱苦，因為她要一個人拉扯一男三女四個子女。他們分別是長子衛長君，長女衛君孺，次女衛少兒，三女衛子夫。即便是這樣，衛媼還不安分，在平陽侯家與在府中辦事的縣吏鄭季私通，生下了一個私生子，取名鄭青。當然，也有人考證說，衛媼長得很漂亮，很有可能是鄭季仗勢“逼歡”的。不管父母如何相識，鄭青和同母異父、同樣是私生子的弟弟衛步、衛廣的地位無形中又比一般的家奴子女要低。衛媼一個人拉扯七個子女，已經夠不容易了，偏偏二女兒衛少兒又重複了母親的悲劇，和同樣在平陽侯家辦事的縣吏霍仲孺私通，生下了一個兒子，取名叫霍去病。從衛媼母女兩代人的不幸中，我們也可以發現西漢時期私通和非婚生子現象的泛濫。這些私生子是不會被有身份的父親家族接受的，命運注定很可憐。
衛媼一個人拉扯七個子女再加剛出生的外孫，喂飽一家老少九張嘴，實在是沒有這個能力。眼看一家人就要餓死了，衛媼想來想去，隻能忍受屈辱、硬著頭皮把二兒子鄭青送到他的親生父親鄭季家裏，乞求鄭家人看在鄭青身上有一半鄭家血液的份上，撫養這個孩子。鄭季良心未泯，把鄭青留了下來。
鄭青在鄭家受到了鄭季夫人和族人的排斥，日子很不好過。鄭家讓年幼的鄭青成天在山上放羊，讓他自生自滅。鄭家的幾個兄弟毫不顧及手足之情，對鄭青隨意責罵。鄭青就是在這樣惡劣的環境中頑強地成長了起來，並且形成了謹慎小心、善於忍耐的個性。他很清楚自己的地位，很有自知之明，而且學會了保護自己，讓那些時刻找碴的鄭家人抓不住責罵他的把柄。日後，這樣的性格對鄭青的政治發展起到了很大的幫助作用。