琅琊王氏這樣家族的存在，是特殊的政治現象。東晉南朝建立在亂世之中，始終內憂外患不斷，艱難地在豪門士族們的勢力之間取得平衡。
豪門士族和各朝皇帝們相互依靠。晉室南渡時，北方南下的士族紛紛支持司馬睿建立東晉，是為了保障世襲特權。之後南朝曆代禪讓，士族大家們都很務實地承認勝利者，主動支持新的王朝，對新皇帝表示效忠。目的也是保障世襲特權。皇帝們也需要士族大家們的支持。因為各大家族壟斷了政治和經濟利益，勢力異常強大，新皇帝們不能也不敢取消士族的特權。但如果士族勢力強大到了威脅皇權的程度，皇帝們就不得不出麵對士族進行抑製。皇權和士族權力的鬥爭潛伏在南朝政權發展的始終。
皇帝們在政治上與士族勢力鬥爭的主要手段就是扶持寒門地主勢力。士族子弟們都擁擠在那些清貴顯要、升遷快速的官職上，逐漸不屑於處理實際政務，導致許多負責實際事務、位置重要的崗位落入寒門子弟手中。
普通人掌握實權，是南朝政治發展的一大趨勢。但是，以琅琊王氏為代表的豪門士族們對此視而不見，依然沉醉在世襲和壟斷帶來的榮華富貴之中。對於世襲和壟斷的根源——血統，士族大家們異常重視。肥水不流外人田，他們很快形成了封閉的小圈子，士族子女互相婚嫁，各個家族編輯修撰家譜（發展出了專門的學問：譜學），嚴格防止普通人混入士族隊伍。士族和寒門之間的界線涇渭分明。荒唐的是，士族人家最後竟然發展到不和普通人交往，甚至想方設法地侮辱主動示好的普通人。
南朝宋武帝時，寒門出身的國舅路瓊之，錦衣繡服鄭重其事地拜訪王僧達。王僧達出身琅琊王氏，雖無一官半職但門第高貴。路瓊之來後，王僧達冷淡地客套了幾句，突然打斷路瓊之的話問：“過去我家中有一個馬夫叫路慶之，不知是你的什麽人啊？”路瓊之大為尷尬，隨即起身告辭。王僧達也不挽留，當即命令仆人將路瓊之剛剛坐過的床榻拿去燒掉。路瓊之回去後找路太後哭訴，路太後大怒，向宋武帝哭訴：“我還活著路家就這麽被人欺辱，我死了路家人還不沿街乞食啊！”宋武帝劉裕是一代梟雄，殺人無數，但對這事一點辦法都沒有，說了一句：“瓊之年少，沒事情去拜訪王僧達幹什麽！活該他受人欺辱。王僧達那樣的貴公子，豈可以加罪？”