政變的源頭是當時在位的孝明帝元詡。
元詡還是個十九歲的少年，卻已經當了十三年的皇帝。他六歲時即由生母胡太後扶持著登基稱帝，之後一直生活在母後的陰影之下。隨著年紀的增長，元詡開始不甘心做有名無實的傀儡，不樂意永遠當母後的“乖寶寶”。更何況，元詡對胡太後**宮廷、半公開地蓄養男寵，給死去的父皇戴“綠帽子”的醜行很是厭惡。
當時北魏王朝已經陷入風雨飄搖之中，北方六鎮官兵起義已經四五年了，攻城略地，戰火蔓延到整個華北地區；首都洛陽府庫空虛，朝廷到了沒有隔夜糧的地步，胡太後還沉迷於攬權和**之中，置朝政於不顧。元詡不能坐視祖宗基業荒廢下去，他培養親信，打理江山，希望有所作為。但胡太後卻將元詡此舉看作是背叛的信號，找個機會將兒子的親信都殺死了。她越不希望兒子擺脫自己的陰影，元詡偏偏越要掙脫。
武泰元年（528年），母子倆的矛盾達到極點。當時元詡的妃子生下一個女兒，胡太後竟然宣稱生了一位皇子，還大赦天下。元詡再也不能忍受母後傷害帝國的種種行徑了，他計劃驅逐朝廷中的奸佞，將母後鎖入深宮。可是環顧朝廷，元詡都沒有可以依靠的大臣。於是，年輕的元詡做出了一個缺乏經驗的選擇：招外地將領“勤王”。
元詡選中的將領是晉陽的鎮北將軍爾朱榮。
爾朱榮是山西北部的羯族部落首領，積極鎮壓六鎮起義，經過多年征戰基本占領了山西地區，是黃河以北最強大、尚且忠實朝廷的地方勢力。他的軍隊雖然不滿一萬人，但都是勇猛善戰的老兵，又有高歡、賀拔嶽等幹將效力，可謂是“兵強馬壯”。胡太後對爾朱榮有所忌憚，把他的防區限製在山西地區。爾朱榮上表，主動要求去河北鎮壓六鎮起義，胡太後就沒有答應——這一點可能讓元詡覺得爾朱榮會站在自己一邊。元詡不知道，爾朱榮正在抓緊編練兵馬，磨刀霍霍要逐鹿中原了。他缺的，就是一個借口、一麵幌子。