十五、十六世紀，歐洲國家乘著大航海的東風來到了東亞地區。它們赫然發現龐大的朝貢體係已經盤踞東亞數千年。除非歐洲國家接受遊戲規則，成為中國的藩屬，不然就會被排擠在體係之外。怎麽辦？
好辦。歐洲人很快就發現，在中規中矩、似乎無懈可擊的朝貢體係下麵，東亞存在蓬勃的貿易王朝，他們完全可以把朝貢和貿易兩項內容剝離開。而葡萄牙就是借此成功進入東亞，開始腐蝕朝貢體係的第一個歐洲國家。
葡萄牙不是琉球，它擁有巨大的優勢。首先：葡萄牙作為海外擴張的先驅者與航海大發現的突出受益者，有著豐富的貿易經驗與可觀的貿易船隊。更為重要的是，葡萄牙擁有遍布世界的貿易網絡。飄揚著葡萄牙國旗的船隻遊弋於非洲海岸，操葡萄牙語的商人叫賣於歐洲和拉美各市場，葡萄牙的船隊甚至在直接穿越太平洋，從美洲向西，前往歐洲。中國為核心的東亞隻是葡萄牙全球市場的一部分，而不是全部。
其次，白銀是東亞國際體係的通用貨幣，而白銀正是葡萄牙過剩的東西。葡萄牙在非洲、美洲大規模殖民擴張，發現了大量的貴金屬礦產。加上殖民者在海外的掠奪所得等，黃金與白銀源源不斷地流向葡萄牙本土。同時歐洲在十六、十七世紀本身黃金與白銀的開采量激增。英國率先實行了貨幣的金本位製度，法國、德國等國家跟進。這樣就導致了歐洲白銀的進一步過剩。
這種貴金屬的互補關係在當時的貿易環境下有特殊重要的意義。中國是一個自然經濟極端穩固的國家，人們自給自足。而中國生產的茶葉卻是西方的生產必需品（這一點在印度沒有成功試種茶葉的時候尤為突出），它的絲綢、瓷器等手工業品在西方的市場也極端強大。歐洲卻無法拿出可以與之競爭的商品來打開中國市場。葡萄牙商人就想到利用中國對香料、木材等非洲、東南亞特產的有限需求，進行純粹的中轉貿易。他們所能夠依賴的就是大把大把白花花的銀子。